Эландер вспомнил свой гнев по отношению к Хацис. Злоба вместе с чувством жалости к себе, стремлением встретить любимую Лючию — все перемешалось в некое подобие густого эмоционального коктейля.

— А есть какой-нибудь другой выход? — спросил он. Двойник кивнул.

— Конечно, — утвердительно произнес он. — Есть даже три варианта. Во-первых, оставляем тебя в прежнем состоянии и наблюдаем постепенное разложение, настоящую деградацию.

— А такое точно произойдет?

— Да. — Краткость была самым убедительным ответом. — Более того, тебя не разберут на составные компоненты, поскольку мы не знаем, что случится. В худшем случае ты просто разочаруешь людей. Перед всеми нами стоит реальная опасность старения, и каждому надо вовремя напоминать об этом. Эландер кивнул. Он прекрасно понимал сказанное.

— Продолжай, — промолвил Питер через какое-то мгновение. — А что дает второй вариант?

— Мы временно выключаем тебя с возможностью повторного запуска в отсроченном периоде, — пояснил двойник. — Когда будем располагать большим объемом ресурсов и, вероятно, более глубокими знаниями по данной проблеме. Нечто вроде криогенных программ на Земле: заморозить человека, пока не будет найден метод лечения рака.

— Как мне кажется, надежда на удачу повторного запуска минимальна, — усмехнулся Эландер. — Ведь ты как-то обмолвился, что не способен снова привести меня в прежнее рабочее состояние.

— Правильно.

— Ладно, тогда, наверное, ты припас напоследок самое лучшее решение, — произнес Питер. — Определенно оно не будет хуже первых двух.

Последовало недолгое молчание.

— Третий вариант заключается в добровольном копировании моих индивидуальных установок, — наконец промолвил гость. — Твои параметры могут быть ошибочными, но воспоминания не повреждены. Я могу их переснять и внедрить в свой мозг. Кэрил настаивает именно на этом; она проделала подобное со своими энграммами для…

— Но что будет со мной? — перебил его Питер. — Что в таком случае произойдет именно со мной?

— Ничего особенного, — заметил двойник. — Ты все еще можешь выбрать один из первых двух вариантов. Однако в третьем случае все твои действия, чувства и ощущения продолжатся в некоторой измененной форме, в новом обличье. То есть ты просто уцелеешь.

Выражение его лица было непроницаемым, будто гость до сих пор не поделился своим мнением с Эландером, однако глаза сулили многообещающие результаты.

Питер не мог больше смотреть на двойника.

Эландер отвернулся, вспоминая Хи Геркулеса, звезду класса F, на орбите которой он оказался несколько дней назад, когда «прядильщики» выбрали его для контакта с «подарками». В мыслях всплыла колония Вахагн, которую его приятели основали на вулканах планеты, до сих пор бомбардируемой астероидами, оставшимися после возникновения этой звездной системы. Неужели эти воспоминания действительно принадлежали ему? Ему — настоящему, тому, кто был на Земле? Однако тот Питер Эландер, очевидно, погиб, как и его родная Солнечная система… И единственный, кто уцелел, — это теперешний Эландер со своими многочисленными копиями, разбросанными по исследовательским миссиям. И еще вот этот двойник-привидение. «Если не ради нас, то для кого же?..»

— А ты ей веришь? — спросил Питер.

— Ты имеешь в виду Кэрил?

— Ну да. Ты веришь ее обещаниям, что она может сохранить частицу моей уникальности, которая больше нигде не существует?

— Да, — мрачно отозвался двойник. — Конечно, верю.

— И во всем остальном тоже? Насколько ты ей доверяешь? Второй Эландер надолго замолчал.

Когда же он наконец заговорил, стало ясно, что ему пришлось о многом передумать.

— Мне кажется, что все ее действия правильны. Я верю ей, как никому другому. Ты же знаешь.

Эландер действительно знал. Так было записано в правилах при создании всех копий. Однако всецело он не верил никому, и для защиты своего мнения имелось множество доказательств. Это был единственный рациональный выход из создавшейся ситуации.

А теперь его просят поверить чьим-то словам — и без какой бы то ни было реальной гарантии. Если ему лгут, он никогда не узнает об этом. Однако Питер полагал, что все попытки соврать могли стать хорошим знаком. Ведь в таком случае его проще стереть, чем убедить в достоверности слов пришельца. Мощный импульс магнитного поля возле его головы выведет из строя центральные мозговые процессоры и полностью покончит с ним самим — памятью и всем остальным. Кэрил Хацис в любой момент может сотворить подобное с каждой энграммой. Ведь она, образно говоря, уже дважды так поступала с этим двойником-привидением. Она засунула его в новое тело-оболочку, когда копия начала разрушаться, а затем «подмешала» ему свои мозги. Эландер не знал, как можно жить в таком виде…

— Лучше выключи меня, — после некоторого молчания произнес Питер. — Похороню свои шансы в кромешной тьме.

Двойник нахмурился.

— Ты уверен? — с нескрываемым разочарованием в голосе промолвил он. — Твои мысли…

— Сомневаюсь, что смогу добавить некоторое свое индивидуальное разнообразие в существующий коллектив Питеров Эландеров, — ответил Питер. — Другая планета, другое солнце. Что еще тебе нужно?

Двойник выглядел расстроенным.

— Удивляюсь тебе. Я бы принял не такое решение.

— Ну, свой выбор я уже сделал. Интересно, как бы ты поступил в первом случае? Рискнул потерять рассудок, когда оставался лишь один-единственный выход? Ну что, решился бы на этот шаг?

Копия смутилась.

— Не уверен.

— Ну вот, а я уверен, — твердо сказал Эландер. — Спасибо за предложения, но я возлагаю надежды на то, что ты выживешь. Думаю, ты решишь проблему буквально на днях. — Питер фальшиво улыбнулся, и это выглядело ужасно. — Ведь в конце концов ты — это я, верно? Согласно установленному плану.

Двойник потупился и утвердительно кивнул.

— Хорошо, — проговорил он. — Если ты так хочешь, мы тебя отключим и поместим твои данные в накопитель.

— Именно этого я и хочу, — передразнил Питер гостя. — И передай ей привет, договорились?

— Кому это?

— Лючии, конечно, — не задумываясь, ответил Эландер.

Двойник не произнес ни слова. В его заросшей щетиной голове что-то происходило, но Питер никогда бы не догадался, что именно. Это уже совершенно не походило на собственное отражение в зеркале. Больше напоминало обычное изучение лица незнакомца.

Когда молчание затянулось и стало просто невыносимым, Питер приказал:

— Ну ладно. Действуй.

Двойник не пожелал Эландеру удачи и даже не попрощался с ним; он просто кивнул, и Питер погрузился в кромешную тьму.

— ТВОЮ МАТЬ!..