Собственно, полагаю, именно поэтому, богатые соседи не особо зарятся на империю. К чему им вешать на себя проблемы с тварями Пустошей? Что ж, их право. Одно "но", пока защищённые с востока империей, а с запада морем, эти страны жиреют, Нойгард "качается". Пустоши и ещё более восточный Ниеман банально не дают имперцам расслабиться. И не надо быть оракулом, чтобы предсказать, чем это однажды обернётся для разжиревших в покое соседей. Сожрёт их очередной император. Поднакопит силёнок, замирится на время с Ниеманом, да и сожрёт. Может быть не в ближайшее время, или даже десятилетие, но когда-нибудь именно так и будет. А вот потом… потом империя начнёт настоящую экспансию. Уже не выгрызая у Пустошей мелкие кусочки, как это было в Первом походе Света, а отламывая от Искажённых земель целые области. Тут, главное, не торопиться и не пытаться разевать рот шире ушей. Но уж в чём в чём, а в непредусмотрительности имперцев обвинить невозможно. Всё, что я видел здесь, говорит о том, что нойгардцы — люди осторожные и весьма продуманные. Глупостей стараются не делать и на авось не надеются…

— Стоять! — раздавшийся из-за кустов голос, вырвал меня из ленивых размышлений.

— Стою, — пожав плечами, притормозил Арго, и, оглядевшись по сторонам, вздохнул. Из лесу, с треском и матами вывалились на тракт полдюжины бойцов. Потрёпанные сюрко с удивительно знакомым гербом, запылённые сапоги… пики в руках, щиты на спинах. М-да, я-то думал, нарвался, наконец, на подорожных трясунов, в лучших традициях приключенческих романов. Обрадовался даже, дескать, сейчас разомнусь, погоняю их по лесу, глядишь, и хандра пройдёт, а вместо разбойников…

— Я - лейтенант барона Ойстриха, — гордо выпрямившись, и оттопырив локоть упёртой в эфес палаша руки, буквально провозгласил предводитель этого миниотряда. — Кто вы такой, и что делаете на землях его милости?

— Путник я, господин лейтенант, из ходоков, — пожав плечами, ответил ему, одновременно, отводя рукой почти ткнувшееся мне в лицо острие пики одного из бойцов, безусого, чрезвычайно хмурого юнца, сверлившего меня взглядом, полным самых чёрных подозрений. — Еду из Альта в Пограничье.

— По какой надобности? — не менее подозрительно, чем его подчинённый, взглянул на меня командир.

— По собственной, лейтенант. По собственной, — тряхнув головой, уже грубее отозвался я. Ну а что? С чего бы это я обязан ему отвечать на все вопросы?

— Подорожник… смерд безродный, — как ему показалось, неслышно произнёс лейтенант, и тут же повысил голос: — Взять его!

Нет, ну не хамство?! И ведь не в центральных провинциях находимся, где любого вооружённого не дворянина, местные тут же причисляют к разбойникам! Отсюда до Пограничья, три дня ходу, всего-то!

Шесть бойцов копья заурядного барона, даже для обычного ходока, в прямой стычке — не противники. Модернизированное постоянным приёмом недешёвых эликсиров тело, повышенные реакция, сила и скорость не оставляют обычным бойцам никакого шанса на победу. Разве что навалиться добрым десятком, предварительно попытавшись завалить дистанционно, из арбалетов или метателей, тогда, да… может быть, что-то и выгорит. Но пики?! Не смешно.

Мне даже в тень не пришлось нырять! Соскользнул с седла, пообрубал кнехтам их тыкалки фальшионом, да им же и приголубил их плашмя по головам. Убивать этих затейников я не стал. К чему? Пока они очухаются, пока доберутся до барона, пока организуют погоню… я уже в Пограничье буду, а там, пусть ищут ветра в поле.

А вот обобрать побеждённых, я не постеснялся. И не то, что мне своих денег мало, но оставлять идиотов безнаказанными? Вот ещё. Отобрал кошели, распотрошил пояса и сапоги, но выгреб, в общей сложности, пяток серебряных монет, да десяток медяшек. А напоследок, чтоб жизнь мёдом не казалась, стянул со всех шестерых портки, да и сжёг их к чертям собачьим. Штраф штрафом, но и о психологии забывать не след. Вот, пусть они до своего барона голоштанной командой и прогуляются, глядишь, в следующий раз умнее будут.

Сложив беспамятных голоногих кнехтов в рядок, за кустами, чтоб не были видны с тракта, я полюбовался на получившийся натюрморт и, сплюнув, взгромоздился в седло Арго.

— Поехали, дружище, больше ничего интересного здесь не будет, — я похлопал тяжа по мускулистой шее и тот, коротко фыркнув, тронулся в путь. М-да, разбойники не разбойники, но размяться мне всё же удалось. Пусть и чуть-чуть. Ну и ладно! Всё не так скучно ехать.

А вечером того же дня, я уже подъезжал к корчме в соседнем баронстве. Но, помня своё путешествие в Альт, останавливаться на замызганном постоялом дворе, не стал. Лишь закупился свежим хлебом и копченьями, да и двинулся в ночь. Лагерь я разбил уже ближе к утру, в добрых двадцати километрах, в небольшом перелеске у ручья. Тихо, тепло и удобно. А после обеда вновь тронулся в путь. Так, за три перехода и добрался до пограничного городка Обрина. Не торопясь и не напрягая тяжа.

Собственно, этот город для своей временной базы я выбрал неслучайно. Зря, что ли, изучал доставшийся мне в Убежище планшет? Были, были у меня кое-какие намётки, но в связи с недавними событиями, выбранные для исследований места возможного нахождения непострадавших объектов ушедшей эпохи, расположенные на территории империи или её западных соседей, пришлось отбросить. Вот и остались лишь те, что, по моим прикидкам, расположены глубоко в Пустошах. Но в моей ситуации, и при существующем желании покинуть "земли Света", оно и к лучшему, не так ли?

Пара перспективных для поисков мест, расположились относительно недалеко от Обрина, именно поэтому я его и выбрал для старта… ну да, а ещё он был ближайшим окраинным поселением, с которого можно начать экспедицию. До остальных, ещё нужно тащиться и тащиться, а я и так уже третью неделю в седле. Осточертело!

Нестись сходу в Пустоши я не стал. Сначала решил оглядеться и подобрать нормальное место для отдыха перед рывком. Да и насладиться хоть каким-то комфортом перед предположительно весьма долгим путешествием, было бы очень неплохо.

И ведь получилось! И найти приличную гостиницу, и отдохнуть. Вообще, Обрин, в отличие от того же Горного или Ленбурга, не является коронным городом. Владеет им маркграф Север Восьмой, правитель марки своего имени, но на обеспеченности города это не сказывается. Ну, почти. "Белые" гильдии здесь менее многочисленны, чем в том же Ленбурге, но заткнут за пояс только-только отстраивающийся Горный. А вот цены на эликсиры и зелья, у них куда ниже, чем в том же Горном. Зато и за добываемые в Пустошах ингредиенты, тысяч золотых не выручить. Жильцов и ходоков здесь меньше, но, опять же, если сравнивать с родиной Дима. А вот дворяне чувствуют себя куда вольготнее. Не как в центральных провинциях, конечно, но посвободнее и понаглее, чем в коронных пограничных городах. В общем, неплохое местечко, этот Обрин, вполне пригодное для жизни и отдыха. Да, вот в чём, в чём, а в количестве кабаков и весёлых заведений, он, пожалуй, даст форы и Ленбургу и Горному, вместе взятым.

Что интересно, по крайней мере, добрая треть гостиниц, трактиров и борделей в Обрине, принадлежит самому маркграфу. Не полностью, но половинный пай в этих заведениях он имеет. Именно в такой вот "государственной" гостинице я и остановился на постой, на время отдыха и сборов.