— Моя вина, мессир, — склонил голову тот. Сидящий в кресле глубоко вздохнул.

— Что мне от твоего раскаяния? — тихо произнёс он, взмахнув затянутой в перчатку, сухой ладонью. Тихий шелест, блеск меча, и голова стража, с глухим стуком ударившись о каменные плиты пола, прокатилась пару метров и замерла, невидящим остекленевшим взором уткнувшись в своего убийцу. Мажордом и слуги, охнув, дружно повалились на колени, а исполнивший приказ начальства, латник аккуратно протёр белоснежным платком клинок и, вернув меч в ножны, неподвижно замер на месте.

— Пергон, — голос старика не изменился ни на йоту, когда он обратился к мажордому. Тот вздрогнул, но послушно поднял взгляд на хозяина. — Через полчаса представь моему капитану кандидатуру для временной замены главы стражи этого замка… и вели приготовить мои покои.

— Слушаюсь, мессир, — произнёс мажордом, — но позвольте заметить, ваши покои готовы. Мессир Гюнт распорядился об этом сегодня утром.

— "Мессир" Гюнт, надо же! — неожиданно усмехнулся старик, бросив быстрый взгляд на одного из стоящих рядом сопровождающих. — Никак, ученик возомнил себя хозяином замка, а? Зря он это… право слово. Ну да, что уж теперь, с мёртвых спросу нет. Пергон, ты ещё здесь?

— Прошу прощения, мессир! — мажордом подскочил на трясущихся ногах и, пятясь, выкатился из зала, так и не показав присутствующим спины.

— Что ж, раз покои готовы, идёмте, господа. Будет недурно отдохнуть с дороги, — поднимаясь с кресла, произнёс старик, а едва он покинул тронное возвышение, рядом тут же оказался один из старших слуг. Попытался… но был удержан за плечо всё тем же латником-палачом. Впрочем, это движение не осталось незамеченным хозяином. — Что?

— Позвольте проводить гостей в их покои, мессир? — произнёс седой слуга.

— И выполнишь их пожелания, Гроуг, — благосклонно кивнул старик. Повинуясь жесту старшего слуги, откуда-то нарисовались четверо его помощников, каждый из которых взял на себя по одному из спутников хозяина. Сам же старик, проводив взглядом покидающих зал людей, махнул Гроугу рукой и двинулся куда-то в сторону. — Вели слугам передать моим гостям, что я жду их в малой гостиной. Через полтора часа.

— А обед?

— Обед? — старик на миг задумался. — Да, перекусить с дороги не мешает. Подашь туда же, но без официоза, Гроуг.

— Будет исполнено, мессир, — слуга протянул хозяину снятую с пояса алхимическую лампу, одновременно открывая перед ним неприметную дверь, выполненную заподлицо с деревянной обшивкой стены. Старик зажёг фонарь и уже почти скрылся в тёмном проёме, но на миг замер.

— И начинай подыскивать нового мажордома. Пергон явно перестал справляться со своими обязанностями. Условия и требования тебе известны, — проронил хозяин замка и, как ни в чём не бывало, шагнул вперёд, оставив за спиной склонённого в низком поклоне слугу. Ну а я последовал за стариком.

Не из голого любопытства, вовсе нет. Просто, я решил, что уходить из замка, не обрубив хвосты — нельзя. Бегать всю жизнь от людей, обладающих такими ресурсами, бессмысленно. Это как с бегом от снайпера — умрёшь уставшим. А посему, проблему надо решать одним ударом.

Убийство? Да, очередное убийство. Сколько их уже было, и сколько их ещё будет? Я не знаю, но жить спокойно, имея за спиной такого противника, не хочу и не могу. Страх, да. Меня самого смерть давно не страшит, я её уже пережил дважды, но подвергать опасности окружающих меня людей… это совсем иное дело. Компания Гюнта уже доказала, что не остановится ни перед чем в своём желании достать меня. Пример с Тенной, которая, вроде как, входит в их же круг, весьма показателен. Они не пощадили даже своего человека ради достижения нужной цели, так что же тогда грозит совершенно посторонним им людям, тем, кто может стать "мостиком", ведущим ко мне?! Дим, Вурм, Томвар… Лия?

Нет, вопрос нужно закрыть, тем более, что я нюхом чую — этот старик, если не является верхушкой вышедшей на охоту за мной организации, то находится достаточно высоко в её иерархии, чтобы стать источником полезнейшей информации.

— Не стойте на пороге, сударь Мид, — неожиданно проронил старик, когда мы оказались в небольшой гостиной, и в коридоре стихли шаги отпущенного жестом слуги. — Или нынче вы предпочитаете какое-то иное имя, господин волкодав?

— Волкодав? — я осторожно вышел из тени и, скользнув к двери, пересёк порог гостиной. Аккуратно заперев за собой дверь, я уставился в глаза хозяина замка. Водянистые, блёклые, в них не было ни единого намёка на страх. Только старческая усталость и недюжинный ум. Правду говорят, глаза — зеркало души. — Хм, так меня ещё никто не называл.

— Полно вам, сударь Мид, — усмехнулся старик, удобно устраиваясь в мягком кресле, и жестом указал на такое же, стоящее напротив. — Я, может быть и стар, но смею предположить, совсем не глуп… и ваша профессиональная принадлежность для меня секретом не является.

— Как вы меня заметили? — пресекая растекание мысли по древу, перебил я хозяина замка.

— И вновь вы подтверждаете мои выводы, Мид, — всё с той же улыбкой произнёс он. — Это так характерно для вашей службы. Ну-ну, не нервничайте, молодой человек. Просто подумайте немного, и сами догадаетесь, в чём секрет моей наблюдательности. Не понимаете? — на этот раз в его голосе проскользнули нотки разочарования. — М-да, не думал, что образование нынешних слуг императора находится на столь низком уровне. Что ж, очевидно, придётся мне заняться ликвидацией пробелов в ваших знаниях… Любой рукоположенный служитель видит Свет души человеческой. И я, хоть ношу титул епископа самой одиозной епархии империи, исключением из этого правила всё же не являюсь.

Епископ Баунт, князь Церефорд. Единственный церковный иерарх империи, оказавшийся достаточно небрезгливым человеком, чтобы принять под начальство епархию графства Баунт, владение потомственных смутьянов и бунтовщиков. Откуда я о нём знаю? Слышал ещё в ту пору, когда жил в черепушке Дима. И не только слышал. Редкие ежемесячные издания в империи обходились без портретов высших сановников, хоть светских, хоть церковных, и среди них частенько мелькало изображение епископа. Да, в империи, только совсем нелюбопытные или слепоглухонемые о нём не знают, как и о скандале в Капитуле, когда новоиспечённый епископ запросил в окормление самое смутное владение империи. С другой стороны, окажись на его месте любой другой человек, и никакого скандала просто не было бы. Но когда "вести к Свету бунташные земли" берётся носитель императорской крови, пусть из младшей ветви Романов, пусть носящий официальный почётный титул Последнего князя Церефорд[13], о! Это ж совсем другой коленкор! Об очередной эскападе старого священнослужителя, чьи земли находятся в унии с империей ещё с тех пор, когда сама империя только-только перестала именоваться великим герцогством Нойгард, говорили все и всюду.