– И что «вот»? – спросила я строгим голосом.

На самом деле вся эта речь заставила меня вспомнить пару книжек, которые я умыкнула у приёмной матери из её кабинета в лаборатории… так вот там содержание было точь-в-точь, как мысли Барб. Чёртова драма с распутной главной героиней и немыслимым числом мужчин, окружавших её… И все её так любили, что прям тошно было…

– И увидела, что вы с командиром тренируетесь, – замялась Барб, – И случайно услышала ваш разговор…

– Так уж случайно? – я подняла бровь.

– Ладно, специально подслушала… – девочка совсем расстроилась, сникнув головой, а потом вдруг подняла своё личико и посмотрела на меня своими голубыми глазищами, – Гаморичка! Не обижайся на Тройчика! Ты не знаешь, что с ним случилось, но я знаю. Он не специально такой бывает… Он просто не может это контролировать, потому и принимает всякую пакость…

– Стой-стой-стой! – я подняла руки вверх, внимательно глядя на неё, – Ты знаешь, что с ним произошло?..

– Да, – тихо ответила Барб.

Нет. Нет, нет и нет. Я не должна этого слушать. И не должна даже думать о его прощении. Всё, что я должна – это добиться успехов в управлении Грешниками и во владении оружием. Всё. И даже то, что я сама выспрашивала об этом у Аста, ничего не меняет…

– Что это было? – спросила едва слышно, проиграв самой себе даже в мыслях.

– Тень, – также тихо ответила Барб.

– Тень? – я удивленно посмотрела неё.

– Ему было четырнадцать. Я не знаю подробностей. Знаю только, что он оказался в городе, окруженном Тенями, и что одна из Теней смогла пройти сквозь свет…

– Боже… – прошептала я.

Он говорил об этом. Около трех недель назад… он предупреждал меня, что свет не всегда может защитить от этой напасти – я ещё тогда не поверила ему… И потом, в Восьмерке, во время разговора о выживших после встречи с Тенями, я спросила: «разве такие бывают?», и он ответил сухо: «бывают»…

– Он говорил о себе, – выдохнула изумлённо, не глядя на Барб.

– Что? – девочка сделала ко мне шаг.

Боже!

Я закрыла рот ладонью.

– Гаморичка… – Барб взволнованно потопталась на месте, – Только не говори Тройчику, что я тебе сказала.

– Барб… нас ведёт сумасшедший, – тихо проговорила я.

– Нет, Тройчик не сумасшедший! Он просто немного не здоров, но он в своём уме! И он никогда не подводил Барб! – взволнованно заговорила девочка, – Он спасал Барб столько раз! Он нашёл Барб на развалинах рядом с косточками её съеденных родителей, он отнёс Барб в тепло и накормил, а потом оставил у себя. Он обучил Барб всему, что он умеет! Барб ему всем обязана!!! Тройчик хороший! Он хороший, Гаморичка!!! Он не хотел тебя обидеть, он просто не умеет по-другому! Но он любит всех нас, даже командира любит, потому заставил нас искать его по всем деревням! И тебя он любит! Любит!! Не обижай его!!! – она уже плакала, как плакала и я – и мы обе уже не могли остановиться.

Я осела на пол и скрыла лицо в ладонях, а Барб всё стояла и ревела, громко шмыгая носом.

Моё сердце болело, как, должно быть, болело её…

Только ребёнок, со своей детской наивностью, может так пробить броню, – какой бы прочной она не была. Барб верила Трою, она любила его и считала его своей семьей. И, сидя на полу в пустой темной комнате, я осознала, что тоже верю ему, что тоже люблю его, хоть и старалась забыть об этом, и тоже считаю его своей семьёй. Всё было так сложно и так просто одновременно.

Я встала на ноги, подошла к девочке и крепко её обняла. Каким бы ни было наше будущее, я не хочу расставаться с ней. Не хочу расставаться ни с кем из них. Даже с ним… Я не уверена, что смогу простить его. И не уверена, что он нуждается в моём прощении, но я пойду рядом с ним – куда бы он ни пошёл. И я прикрою его спину. И спасу ему жизнь, если понадобиться. Потому что ближе его – ближе всех членов отряда демонов, – у меня никого не было.

– Пойдём, умоемся, – шепнула девочке, беря её за руку, и мы вместе пошли в мою спальню, где привели себя в порядок.

А затем решили пойти на кухню, где Вельз как раз заканчивал с приготовлением ужина, – как услышали звук открывающихся ворот…

Мы вышли из здания также – вместе, и смотрели, как на внутренней территории базы останавливается грузовик, как открывается дверца кабины, как на землю спрыгивает Трой, и идёт к нам. Его волосы теперь были коротко подстрижены, привычная форма – сменена на парадную, какую носят разведчики Централи, лицо – сосредоточено. Он остановился напротив нас, цепко разглядывая припухшие красные глаза, в то время, как я не могла оторвать глаз от его новой причёски, – и произнёс не без холодной иронии:

– Даже спрашивать не буду.

– Не надо, – качнула головой я, соглашаясь с ним; и мы вместе пошли на базу…

Следить за лицом. Не выдавать эмоций.

Следить за лицом. Не выдавать эмоций.

Следить за лицом.

Я сделала короткий вдох и медленно выдохнула. Затем отошла от зеркала, в которое таращилась уже больше десяти минут, и прошлась по комнате. Сегодня я буду в Централи. Сегодня встречусь со всеми служащими разведкорпуса. Сегодня впервые увижу главнокомандующего.

Сегодня…

Нет, об этом я постаралась не думать.

После того, как мне объяснили, почему на меня будут глазеть все, кому не лень, а, самое главное, почему от меня не будет отрывать глаз сам глава Города, Который Выстоял, я чуть не застонала: как я могла забыть, кем является Аст, и почему от него никогда не ждали, что он заведёт себе ученицу?.. Такой, как он, по определению не может иметь желания кого-либо обучать – разве что по приказу свыше. Но, поскольку, приказа свыше не поступало (да и откуда? Над Астом и Троем разве что сам главнокомандующий и совет Города), всем будет любопытно, кто я такая, и чем смогла привлечь внимание холодного принца.

Так его, оказывается, называют представительницы слабого пола в разведкорпусе… Спасибо Лое – объяснила. К слову, сама блондинка появлялась на нашей базе едва ли не каждый день последней недели. Она не знала о моих способностях, и, по просьбе Троя, разок провела со мной тренировочный бой, после чего я получила оценку «ну, да, она умеет драться… не знай я Астарота, решила бы, что он с ней спит – приёмчики-то все из арсенала Холодного Принца». Я тогда сильно разозлилась на Троя, хоть и не показала этого никому (с какой стати мне было бороться с его любовницей?), и только к концу дня сам Аст пояснил мне мотивы метиса: своим комментарием Лоя дала мне зелёный свет на поездку в Централь – я подтвердила свои навыки перед командиром другого отряда разведкорпуса, а также обзавелась неплохой легендой перед членами других отрядов, поскольку Лоя была известной сплетницей и за словом в карман не лезла. А ещё позже я узнала от Барб, что Трой имел разговор с главнокомандующим в один из дней, когда отсутствовал на базе, и в том разговоре он сказал, что специально подобрал меня для Аста в одной из деревень и специально навязал ему моё «ученичество», чтобы переключить его внимание на меня и начать работать над новой эмоциональной привязкой, но на этот раз к живому человеку – а не к лежащей в коме сестре.