Поппея, оглядевшись, негромко сказала:

– Если это место сходит им за столицу, то тогда мы точно среди дикарей, за самыми границами цивилизованного мира.

Трибун одернул ее взглядом.

– Дорогая, был бы признателен, если свои мысли ты удержишь при себе. Кое-кто из этих, гм, дикарей говорит на нашем языке.

Катон, заслышав этот обмен репликами, ощутил неловкость и вскользь глянул на Веллоката. Молодой придворный сжал губы, а рука его на поводьях сжалась в кулак, но отвечать на оскорбительную ремарку он не стал. Катон заметил это про себя с одобрением. Человек, умеющий сдерживать гордыню и держать язык за зубами, является весьма ценной находкой, особенно в свете предстоящих событий.

Дорога вилась через поселок, петляя между скоплениями хижин и загонами с козами и свиньями. День стоял жаркий, и от животных, пота и навоза над землей облаком висел густой вонючий дух. За поселком тропа зигзагом петляла вверх по склону в сторону крепости, до которой отсюда было с полтысячи шагов. Сзади за проезжающей кавалькадой семенила ватага дикоглазой вихрастой ребятни, но их тревожными голосами окликали родители, а с крутым подъемом в гору остаток ребячьей свиты и вовсе утратил к гостям интерес.

При приближении к внешним укреплениям Катон и Макрон окинули дернину взором знатоков.

– Поменьше будет, чем та, которую снес на юге легат Веспасиан. Помнишь ту кровавую бучу у крепости дуротригов?

– Как не помнить, – ответил Катон.

Макрон тогда был ранен и в приступе не участвовал, а крепость видел уже после ее падения. Для Катона же тогда все складывалось совершенно по-иному. Он с небольшой группой проник в цитадель для спасения заложников, в то время как Второй легион в основе своей брал крепость снаружи.

– Этот орешек, пожалуй, покрепче будет.

– Ты так думаешь?

– А вот глянь. Склоны здесь круче, и штурмующие будут открыты для камней и стрел весь путь наверх, а там их ждет пояс воротных укреплений. Хорошо, что бриганты наши союзники. Штурмовать такое место мне ох как не хотелось бы. Позиция выбрана с умом – естественная крепость.

Они продолжали подъем, пока не достигли первого поворота вдоль внешних укреплений. Сверху вздымался наружный бастион, с которого вниз на проезжающую кавалькаду смотрели часовые. Через полсотни шагов дорога делала разворот и уходила в узкое ущелье между земляными укреплениями, в конце которых виднелись ворота – прочные тяжелые створки за подъемным мостом. Над воротами находился укрепленный настил, выходящий на крутые, отороченные палисадом валы, расположенные по обе стороны от ворот. С них вниз тоже смотрели караульные. С подъемом из низины вновь отрадно ожил ветерок, развевая над вратами Изуриума желтое знамя бригантов. Черный вепрь посредине полотнища шевелился, как живой. Дальше в проеме виднелся небольшой отряд воинов с копьями и щитами.

Отон в седле обернулся к Веллокату:

– Ты мне сейчас понадобишься.

Тот кивнул и, пришпорив лошадь, обогнул Поппею и поехал рядом с трибуном. Под копытами застучал подъемный мост, и всадники через ров проехали по нему в ворота. Путь им преградил строй копейщиков, остановившись перед которыми, Отон зычно объявил:

– Мы гости королевы Картимандуи! Расступитесь!

Его слова старшему из воинов – рослому, с проседью длинных, охваченных кожаным ободом волос – перевел Веллокат. Воин не сводил с конного римлянина суровых глаз, а затем что-то произнес.

– Это Траб, начальник личной стражи королевы, – пояснил Веллокат. – Послан сюда, чтобы проводить нас в чертог.

– Тогда поблагодари его, – со степенным поклоном головы сказал Отон, – и проси провести нас.

Сопровождение выстроилось по обеим сторонам от всадников, а Траб зашагал впереди. В противоположность поселку, внутренняя часть крепости была гораздо более упорядочена. Хижины и домишки располагались вдоль пояса внутренних укреплений, а перед королевским чертогом оставалось большое открытое пространство. Сбоку на нем упражнялась пара десятков человек, имитируя поединки под надзором жилистого немолодого воина, голый торс которого был испещрен синими татуировками. Еще шестеро воинов, в охристых туниках и с копьями, стояли караулом при входе в чертог и встали заслоном перед открытыми дверями, как только завидели приближение через площадку.

Катон огляделся, подмечая детали, особенно те, которые позднее могли бы сослужить возможную пользу. Сбоку от чертога тянулись две линии коновязи, где вперемешку с лошадьми стояла большая группа людей, весело и громко обмениваясь приветствиями. А за ними у стены виднелась телега Септимия; Катон на ходу мельком различил и его самого, занятого болтовней с кем-то из прибывшей знати.

– Видно, те, которых мы углядели дорогой, – рассудил Макрон.

– Похоже на то.

По другую сторону чертога ютились хижины поменьше, располагаясь вокруг костровых ям с рогатинами для вертелов. Там женщины разделывали барашков и свиней, а дети охапками бросали в ямы хворост для растопки.

Между тем Траб подвел гостей к чертогу, после чего повернулся и жестом указал спешиться. Двое его людей выступили вперед взять под уздцы лошадей, в то время как римляне, бряцая доспехами и оружием, соскакивали на землю. Макрон, потягиваясь, огляделся, и взгляд его остановился на фасаде чертога. Притолока над двумя дверьми представляла собой сплошную балку из дуба, всю в резных фигурках лошадей и витом орнаменте, распространенном у кельтов.

– Добрая работа.

– Ну да, – согласился, подняв голову, Катон. – Хоть какое-то разнообразие по сравнению с черепами, что в ходу у других племен.

– Ничего, дай им только время…

Отон взял Поппею за руку и повернулся к своим спутникам:

– Держимся спокойно, чинно, благородно. Мы здесь гости.

Макрон поправил на голове шлем, чтобы сидел ровнее.

– Главное, чтобы они это помнили, господин трибун.

Вдохнув всей грудью, тот лучисто улыбнулся жене и, повернувшись, вместе с нею тронулся ко входу в чертог, стараясь ступать с максимальной собранностью и достоинством. За ним двинулись остальные: Макрон, Катон и Веллокат рядом друг с другом, а телохранители замыкающими.

После яркого солнечного света лица овеяло сумеречно-прохладное дыхание огромной пустоты внутри зала. В нем было довольно светло, хотя не горело ни светильников, ни жаровен. Постепенно стало ясно, что освещается чертог снаружи: сквозь специально прорубленные наверху на расстоянии друг от друга дупла-окошки, откуда золотистыми снопами бил горячий солнечный свет. От этого в помещении стояло некое призрачное сияние, в котором, сверкая на свету, танцевала радужная пыль вперемешку с насекомыми. Пол был вымощен гладкими сланцевыми плитами, по которым сапоги и калиги римлян стучали подчеркнуто звучно, вторя габаритам чертога. Вдоль стен по обе стороны безмолвно стояли десятки людей, мужчины и женщины племени. Широкий проход посередине тянулся к дальнему концу зала, где на каменном постаменте возвышался большой деревянный трон. Располагался он под обширным окном в кровле, золотистый свет из которого, падая под углом, освещал половину трона. На нем в несокрушимом безмолвии восседала высокая стройная женщина с гривой рыжеватых волос, которые словно светились, обрамляя тонкие черты лица. Картимандуя. На вид ей было сорок с небольшим.