Красные трассеры снарядов мелькнули совсем рядом и врезались в землю и в тех, кто укрывался за всем, чем можно, пытаясь добраться до укрытия американцев.

Подполковник упал на землю, земля дрожала мелкой, едва заметной дрожью — но все-таки дрожала. Невидимый в темноте воздушный великан как метлой вымел позиции противника перед ними — потом переключился на деревню. Для разрушения домов применялась стапятимиллиметровая гаубица, снаряды с термобарическими головными частями, при каждом попадании куски дерева, листового железа, которым была крыта крыша, летели во все стороны, в том числе и в их сторону. «Спуки» пробыл над деревней чуть больше пяти минут — но после этого деревни не стало вообще, в ней не осталось ни одного целого дома. В мире не было ни одного самолета, который бы смог произвести по позициям противника такой силы огневой налет за такое короткое время…

Наконец, все прекратилось, но они лежали еще пару минут, пока не стало понятно, что точно все.

Потом встали, смотря на расстилающуюся перед ними картину разрушений.

Не было ничего целого. Что-то горело, дома были развалены, открытого пламени не было — но было какое-то зловещее красное свечение, как от углей, исходящее из многих мест разом. По ним никто не стрелял — потому что стрелять было некому. Боевики скопились перед их позициями — и пушка Гатлинга перемешала их с землей.

Пришел вызов по рации.

— Зулу на приеме… — сказал подполковник. В голове мутилось, от гари было тяжело дышать.

— Зулу, мы решили вам немного помочь, не дожидаясь вызова, прием.

Подполковник еще раз окинул взглядом разрушения, руины в дрожащем в ночи мареве.

— Нептун, вы нам чертовски помогли. Здесь ничего живого не осталось. Все разнесли к чертям собачьим…

— Зулу, мы рады это слышать. Нам тоже нужна помощь. Кажется, мы засекли Падшего Ангела, вы ближе всего к нему. Вопрос — вы можете двигаться?

Подполковник посмотрел на своих людей.

— Франк, как ты?

— Еще поживу. На стимуляторах.

А иного выхода — нет.

— Махмуд?

— Жив, и слава Аллаху.

Получается — тоже на стимуляторах.

— Нептун, мы можем выполнять какие-то задания, но долгого перехода не выдержим. Мы на пределе.

— Зулу, вас понял. Задача — зачистить деревню, дождаться отряда морской пехоты и объединиться с ним. У нас будет для вас особое задание…

— Нептун, вас понял…

CTF-161 USS San Antonio

— Черт…

Контр-адмирал был недоволен — группа снайперов была инструментом, на который он очень рассчитывал. Прижали ее совсем не вовремя. Да и убитые в отряде Техас-Браво — вовсе некстати. Черт… потери для того, чтобы вызволить, возможно, живых, возможно, и мертвых пилотов. Как ума хватило послать один вертолет в такое место. Убить мало.

— Сэр, Зевс закончил работу по заказам морской пехоты. Путь расчищен. Морские пехотинцы объединились в единую команду!

— Приказ Зевсу — висеть над морскими пехотинцами, подавлять огнем любые цели и расчистить дорогу морской пехоте. Группе Техас-Браво — ускоренный марш.

— Сэр, смотрите! Кажется, есть!

Контр-адмирал, а вместе с ними и все свободные офицеры оперативного штаба мгновенно оказались у оператора.

— Сэр, картинка с Мехико-три. Кажется, они задергались…

На картинке, выдержанной в черных и серых тонах, отчетливо было видно, как группа боевиков, человек двадцать конвоирует кого-то по открытой местности. Шли довольно быстро, но проблема была в том, что термооптический прицел не давал возможности точно идентифицировать, кто из этих людей является американцем. Тот факт, что кто-то шел без оружия, — ничего не значил…

— Предложения?

— Сэр, мы можем дать залп, — несмело предложил кто-то.

— То есть?

— Нанести удар с беспилотника и посмотреть, кто и как себя поведет. Охраняющие поведут себя совсем по-другому, нежели охраняемый.

— Вы имеете в виду огонь в опасной близости, лейтенант?

— Да, сэр…

— Полный бред — нашему человеку может быть нанесено ранение, если он там есть.

— Есть другие предложения? — спросил контр-адмирал.

Молчание было красноречивее любого ответа.

— Каково расстояние до наших передовых групп?

— Сэр, ближе всего к этому месту находятся снайперы — меньше мили. Группа Зулу.

— Предложение принимается. Мехико выйти на огневую. Огонь по готовности, берите ниже, чтобы не зацепило осколками.

Контр-адмирал сжал кулаки.

— Готовьте группу эвакуации. Еще одну, нашу, с вертолетоносца. Сейчас — все решится. Да поможет нам Бог…

Дробовик-три

Капитан Майк Любин

Наблюдатель

Удар был намного слабее, чем он предполагал, — он до этого никогда не оказывался в вертолете, попавшем под огонь зенитной установки и терпящем катастрофу. Это выглядело так — сначала по вертолету как будто кувалдой забарабанило, и он понял, что в них попали, капитан Гэвин все-таки не успел увернуться от установки ПВО. Потом вертолет, ускоряясь, полетел вниз, так быстро, что он не успел ничего сделать. Потом был удар — и у него потемнело в глазах…

Пришел в себя он, когда вертолет уже был на земле, и несколько секунд пытался понять, что же с ним произошло. Это как качели — когда вы были детьми, наверное, падали с качелей. Вот ты летишь, а вот — ты уже лежишь на земле и ощущаешь боль. И между этими двумя моментами — ничего нет, ты не помнишь, как сорвался и летел до земли. Вот и тут так же… хотя процесс падения здесь занимал несколько больше времени.

Вертолет все-таки выдержал удар о землю — армейские вертолеты строят с большим запасом прочности, а высота была небольшой — метров пятьдесят над землей, не больше. Силовая конструкция фюзеляжа устояла, вертолет не перевернулся, не лег на брюхо. Искрила аппаратура.

Черт…

Первым делом он отстегнулся от кресла, которое его и спасло. В фильмах показывают, как солдаты летят на вертолете, сидя на краю десантного отсека и свесив с него ноги, — на самом деле за такой полет полагается серьезное взыскание, это грубейшее нарушение техники безопасности. Кресло спасло его от удара, спасло его кости от переломов, и все, что с ним теперь было, — это болела голова.

Первым делом он добрался до тумблера и отключил аппаратуру, чтобы короткое замыкание не превратило вертолет в погребальный костер. Потом сорвал с кронштейна огнетушитель, намереваясь для профилактики залить здесь все пеной, потом выбираться, и в этот момент по десантному люку ударили, ударили изо всей силы. Он повернулся, не совсем понимая, что происходит. Следующий удар вывалил искореженную дверь на землю, в проеме появился бандит с автоматом Калашникова. Капитан Любин не придумал ничего лучше, как швырнуть в него тяжелым огнетушителем, освободив руки, он выхватил пистолет и даже успел выстрелить. Но тут ему на голову обрушился удар сзади, погрузивший его в беспамятство.