магии ты ни за что не пойдешь. А с твоим Ноэлем все порядке. Что с этим лоботрясом станется…

Голос его, правда, звучал более чем неуверенно. Ладвиг ловко взвалил зачарованного Фурлиха на плечо и подал знак Йохану. Тот без промедления подхватил свой меч и меч пажа, валявшийся в траве, и поспешил за остальными в чащу леса. В воздухе редкими черными снежинками уже порхали хлопья пепла.

Они шли без устали много часов, но гул за их спинами только становился громче, а воздух стремительно раскалялся. Йохан вспотел и ежеминутно утирал пот. Ладвиг, которому приходилось вдобавок Фурлиха на себе тащить, тяжело отдувался. Несколько раз они меняли направление, выбирая путь, который не успел перекрыть огонь, пожирающий все вокруг. Под ногами то и дело шныряли неуклюжие вольпертингеры, воздух прорезали стригуны, даже парочка отчаянно матерящихся подлянок пропорхнула, едва не врезавшись Йохану в лоб. Все живое спасалось из бушующего за их спинами ада. Грохан меж тем становился все мрачнее. Наконец самый слабый и старый из них Сигвард окончательно выбился из сил и привалился спиной к клену. Остальные кто-как попадали на траву, пытаясь хоть чуть-чуть набраться сил. Йохан поймал сосредоточенный взгляд Грохана.

– Видишь? – спокойно спросил тот, указывая на стволы деревьев. – Лес подпалили с западной стороны. Нас гонят в заданном направлении, и рано или поздно мы выйдем туда, где нас ждут. Нам не скрыться…

Йохан почувствовал ледяную тоску и оглянулся, словно ждал, что Ноэль покажется из-за соседних кустов. Силы для сражения с целой армией ходячих мертвецов во главе с отродьем Тайфеля были не равны, а обратной дороги не было.

– Что же делать?

Грохан помедлил, перебирая складки мантии и хмуря кустистые брови.

– Я могу позвать на помощь, – сказал он, но сильная доля скепсиса отравляла это заявление. – Не уверен, что просьба сработает, но дело даже не в этом…

Йохан и сам все прекрасно понимал.

– Те, кто явятся на мой зов, придут на верную смерть, Йохан. Ведь без Ноэля нам не справиться.

Йохан поежился. По его представлениям, они шли весь день и давно должно было стемнеть, однако пламя, преследующее их, раскрашивало небо в неестественный, ярко-синий цвет. Позади, за частоколом стволов, что-то оглушительно ухнуло, и огромное дерево повалилось совсем рядом, ломая сучья с треском и грохотом и поднимая сноп искр.

– Надо идти, – скомандовал Грохан. – У нас только два пути: погибнуть в огне или сразиться и погибнуть в бою. Лично я предпочитаю второй путь.

Йохан кивнул и, сжав зубы, встал с земли. Рядом завозился очнувшийся Фурлих. Грохан посмотрел на него с сомнением, но тот зло нахмурился и отрицательно мотнул головой.

– Не надо… я сам, – хрипло бросил он.

– Хорошо. Потому что ты мне понадобишься, – предупредил Грохан и первым сделал шаг туда, где лесная чаща становилась реже.

Фурлих с тоской глянул на лес, оставшийся за их спинами и жадно сжираемый огнем. У Йохана от этого взгляда зашлось сердце. Наконец паж отвернулся и последовал за Гроханом.

– Все, что скажешь, учитель, – донеслось до ушей Йохана, и он, тряхнув головой, двинулся следом. Ладвиг и Сигвард ступали за ними.

Остаток пути они преодолели в полном молчании. Грохан был полностью погружен в себя. Он шагал во главе их малочисленного отряда и что-то сосредоточенно бормотал себе под нос, порой бросая короткие реплики в сторону Фурлиха. Тот кивал и торопливо подсказывал что-то Грохану под руку. Они двигались в сторону, противоположную от огня, и постепенно лес стал меняться. Деревья попадались все реже, их стволы становились все тоньше, а кусты и вовсе исчезли. Пылающее лицо Йохана и растрескавшиеся от жара губы остудил легкий ветерок.

– Дальше идти нельзя. Еще с десяток метров, и мы окажемся на открытом месте, – предостерег Ладвиг. Все пятеро замерли и прислушались. Несмотря на гул пламени и треск сухих сучьев за их спинами, впереди отчетливо слышались звуки, которые могли сопровождать только огромную армию. Ржание лошадей, лязг оружия и ропот сотен глоток.

– Огонь и дым все равно рано или поздно выкурят нас отсюда, – обреченно признал Грохан.

– Где же обещанная подмога? – не выдержал Йохан, оборачиваясь к магу. Тот не произнес ни слова. Только прикрыл глаза и прижал кончики пальцев к морщинистому лбу. Издали могло показаться, что он приветствует кого-то. Все замерли, однако долго ничего не происходило. Вдруг воздух буквально в нескольких метрах от плеча Йохана вспороли синие всполохи открываемого портала, и из него наружу шагнул высокий плечистый молодой маг, чей возраст мог сравняться с возрастом Ноэля. Стоило этому произойти, как словно по команде тут и там стали открываться порталы, из которых появлялись маги самых разных возрастов. Все они почтительно замирали на некотором отдалении от сосредоточенного Грохана, оглядывая тех, кто продолжал прибывать.

– Кто это? – шепотом спросил Йохан Фурлиха, и так как тот не ответил, легонько двинул его плечом. Паж торопливо принялся перечислять:

– Ронни Киррик, Бармио Этель, Йохан Цапель, Феодор Шерер…

Имена сыпались как из рога изобилия, но в конце концов Фурлих сбился. Он повернулся к Йохану, и тот увидел, что глаза пажа блестят от слез. Йохан собирался что-то сказать, но не успел. Совсем рядом заискрил новый портал, откуда шагнули сразу двое.

– Арчибальд Петель и Маркус Лидсей… – не веря своим глазам, назвал прибывших Фурлих. – Даже они пришли.

– Да кто это такие? – не понял Йохан, а Фурлих, утерев блестящую от слез скулу, пояснил:

– Выпускники Грохана. Почти все откликнулись на его зов. Все из тех, кто не сгинул за эти годы.

– Сколько же у него было учеников? – поразился Йохан, осматривая все прибывающих магов.

– Много, – улыбнулся Фурлих. – Очень много.

Глава Тридцать первая, в которой великое сражение оборачивается большим сюрпризом

Йохану казалось, что нарастающий гул окружает его со всех сторон. Позади пылал и дышал жаром в спину Красный лес, где-то впереди, за редкими деревьями, в ледяном молчании застыла огромная армия. Справа и слева от него замерли незнакомые маги – бывшие ученики Грохана, а совсем близко, по правую руку стоял Ладвиг. И несмотря на то, что на зов Грохана явились десятки, если не сотни, Йохан с горечью понимал – этого мало. Впереди их ждали тысячи тех, кого практически нельзя убить, а