От валунов на склоне лога застучал пулемет, и появился гранатометчик. Девушка-снайпер успела всадить пару пуль в тяжеловооруженного бойца и быстро, по-пластунски, отползла в сторону. Через три секунды враг оклемался и дал залп. Елочку, куст боярышника и камни бруствера смело взрывной волной. Пятачок земли мгновенно выгорел и задымился. У Златы заложило уши от близкого разрыва, но она тут же снова открыла стрельбу. Черные тяжеловесы вмиг исчезли, но причиной тому явилась уже Чащоба. Корни крайних деревьев, с треском разрывая почву, поползли к людям, обвили их, утащили к опушке, и через минуту бойцы карателей с криками ужаса пропали в недрах леса. Вскоре оттуда послышалось победное рычание зверья.

Злата вытерла вспотевший лоб, резко и шумно выдохнула, пытаясь совладать с дрожью, и начала перезаряжать СВУ. Сбоку раздался свист – Холод перенаправил Фифу на помощь снайперу, а сам, перебегая с места на место, посылал короткие очереди в сумерки лога. Оттуда нестройно отвечали, пули с визгом буравили каменистую землю и щелкали по валунам.

Сводный отряд нападавших опять разделился и попытался взять врага в клещи: для этого по флангам побежали пары стрелков, а лог снова наполнился грохотом обстрела. Скалистый край не позволил бандитам маневрировать, неосторожного ренегата скосила Фифа. А опушка леса по-прежнему пугала людей движениями и шумом. Строй рассыпался, чем и воспользовалась троица защитников. Две ручные гранаты, одна подствольная и залп из стволов откатили волну штурмовиков.

Холод перезарядил подствольник и магазин автомата, заложил у подножия валуна кубик тротила, замаскировал его пучком травы и горстью гравия. Потом дал знак девчонкам на отход к западному холму. После этого и сам ретировался, расположившись между напарницами с интервалом в пятнадцать метров.

В стане врага царил хаос: стоны раненых, мат, бряцание оружия, команды, топот ног. Контуженный взрывом Фалк обнимал голову и молчаливо открывал рот, как выброшенная на берег рыба. Шрек возился с не вовремя заклинившим пулеметом, за что его крыл трехэтажным матом Шток. Буллит пару раз пнул лежащего товарища, сбежавшего с рубежа в ответственный момент. Серый Демон молился, отдавая последние почести двум собратьям, лежащим у его ног. Связь со штабом отсутствовала, Чащоба справа проснулась и тянула щупальца к логу, противник твердо засел на той стороне и не желал сдаваться. Да еще и заметно потемнело, а ночевать в этих страшных местах очень не хотелось.

Потоки грязных ругательств оглашали ложбину, а граната из подствольника Холода внесла дополнительную сумятицу в ряды боевиков.

– Если еще раз твой говнюк сбежит с поля боя, я сам лично ему кишки выну, ясно?! – бросил Шток Буллиту. – Я с говнюками и тварями воевать бок о бок не собираюсь!

– Оу, слышь, охолонись, черненький! Я понял, понял. Только последняя фраза твоя уже явно лишняя! От такого же слышу, мля!

– Че-е?

– Кончайте брань свою, братья. Негоже сейчас…

– Да иди ты!

Настроение в сводном отряде упало ниже плинтуса. Послышались недовольное бурчание и визгливое предложение сматывать удочки. Срочно требовалась общая встряска. Эта мысль пришла Штоку. Командир Черных Карателей отошел на всем видное место и обратился к народу:

– Але, друганы! Короче так, бойцы. Из форта поступил приказ о продолжении атаки и уничтожении сталкеров. Что? Да-да, я смог связаться со штабом, ваш атаман… ну, Фараон, и Нумизмат, и полковник желают нам победы и скорого окончания рейда. Утром к нам вышлют на подмогу около полусотни бойцов, а самое главное, за ликвидацию тех уродов объявлена награда всем участникам – по артефакту на рыло. А еще тому, кто лично завалит хотя бы одного врага, положен А-Сертификат на право отдыха и шмона города Энска под Куполом… ну, вы сами знаете.

Разношерстная братия восторженно загудела, обсуждая призы. Появились улыбки и понимающие кивки.

– Ты че мелешь? Какие плюшки ты им наобещал?! Они же потом порвут тебя на хлястики, когда поймут, что это лажа! – прошипел сбоку Буллит.

– Заткнись! Пока что ты сам ничего лучшего не смог предложить. А это хотя бы ненадолго подзадорит этот сброд. Нужно идти в бой, так что собирай свое отребье и выступаем через три минуты.

– Я согласен с братом Штоком, – шепнул Серый. – Нужны встряска и обещание пряников, иначе дело пахнет тухлым…

– Ну, смотрите, компаньоны, мля! Как бы потом самим пряниками не стать на хороводе. – Буллит сплюнул и пошел к ренегатам.

Через некоторое время лог снова огласился пальбой, криками и матом. Очередная атака началась. А потом были еще три, пока от сводного отряда не осталась половина. Особенно подпортила успех нападавших ловушка со взрывчаткой. Когда они все же смогли вылезти из ущелья и заняли поляну, меткий выстрел Холода по замаскированному кубику тротила окутал сектор облаком дыма, разметал противника и деморализовал его, не говоря уже о потерях.

Однако обороняющиеся уже истратили почти все боеприпасы, да и враг пристрелял последние позиции… И тогда троице с раненным в руку командиром пришлось отходить и искать более выгодный рубеж.

Темнело. Ночь могла стать либо последней в жизни всех участников боя, либо подарить шанс на успех и отдых.

* * *

Утро следующего дня началось с позитива, день обещал выдаться исключительно важным и особенным. Выполз настолько плотный и вязкий туман, что он казался осязаемым, однако быстро рассеялся. Болота молчали, изредка тихо булькая.

Треш потянулся, выпрямляя скованные и онемевшие конечности, но тут же спохватился и замер. Ведь если из оболочки «дистиллята» высунуться, то обратно уже не попасть да и саму аномалию можно испортить. Тело непослушно выпрямлялось, скованность не покидала, нос заложило, и чуть побаливали уши. «Наверное, сквознячок постарался. И бандана не помогла. Еще простуды не хватало летом! Пипец, ну, и ночка была, поспал, как князь Гвидон в бочке».

Он протер глаза, пытаясь понять, где находится и почему нет столба «дистиллята». Из-за пелены тумана сталкер не сразу разглядел его отсутствие. То ли все-таки они сами нечаянно выключили его во сне, то ли утро и встающее солнце растворили аномалию. Теперь следовало принять меры по обеспечению безопасности – тем более в сторонке усиливался плеск жижи и послышались голоса.

Треш вскочил и пнул стопу Малого, тот только недовольно пробурчал и скривился. Сталкер снова потряс парнишку, зажал ему рот и жестом привлек внимание. Через несколько секунд они во всеоружии встречали непрошеных гостей, топающих прямо по топи.

Четыре смутных силуэта постепенно вырисовывались из молочного тумана, шли вереницей и тихонько переговаривались. Стало ясно, что люди воспользовались вчерашней дорожкой, проложенной «изоплитом», и сейчас беспрепятственно подбирались к островку.

Как только первый из них, в грязной серой рясе, с посохом в руке и карабином за плечом, ступил на влажную землю, Треш оторвал щеку от приклада «Вала» и крикнул:

– Гур! Ты, что ли?