Сталкеры едва ли не за бесценок предлагали различные артефакты в обмен на продукты, оружие и медикаменты. Готовы были отдать все. Треш почесал затылок, сжал зубы, сочувствуя соратникам, и поинтересовался, нет ли среди их добычи артефакта «роса». Не оказалось… Из предложенных диковинок выбрал «слезу» и «чакру», подозвал Малого и отвалил беднягам три военных аптечки, пару сухпайков, фонарик, нож, спички, карабин ренегата с тремя обоймами, трофейные мачете и пистолет. Сталкеры обрадовались неслыханному богатству, благодарили и клялись в вечной дружбе. Треш не стал загибать большую цену, помня, что сам вскоре может оказаться в таком же положении. Про Стражей и Врата сталкеры ничего не знали, как и про военных. Заслышав слово «Рай», вообще чертыхнулись и принялись с негодованием плеваться – какой в этой дыре Рай?! Кругом смерть и пустота!

Тепло попрощались и разошлись с миром. После беседы Треш хоть немного представлял некоторые нюансы этого района, пометил на карте границы воздействия Дуги, скорректировал маршрут. Стоя на небольшом холме, они с Малым долго провожали понимающими взглядами троицу искателей, пока те не скрылись в кустарнике.

– Ниче, Малой, все будет пучком! Прорвемся! – Сталкер подмигнул и потрепал мальчишку по голове.

Ноша стала легче. Они поправили снаряжение и потопали дальше, в пугающую неизвестность.

«Параллаксы» автоматически перенастраивали солнцезащитные свойства на ночное видение, нисколько не ухудшая качество зрения и контрастность. Темнота быстро опустилась на землю, сократив обзор. Чаще начали встречаться и жуткие, диковинные твари. Треш, понимая, что нужно срочно искать свободный «дистиллят», подгонял Малого.

Дуга в трех километрах от них немного успокаивала своим свечением, позволяя рассмотреть Большие Лужи. Одна за другой на черном небосводе загорались звезды, хоть немного радуя странников. Луну скрыло непонятное черное облако у горизонта. Шум звуков многочисленных газовых фонтанов и крики живности чередовались с воплями из леса позади путников и далеко разносящимся скрипом могучих сосен. С востока и севера, нет-нет да раздавались одиночные выстрелы. В такие моменты Треш задумывался о дальнейшей судьбе оставленных в заслоне товарищей. И… Злата. Образ девушки постоянно вставал перед глазами. И этот факт удручал сильнее всего.

Когда под ногами зачавкала болотина, настроение путников вообще упало. Редкие подбадривания Треша («Ничего, выберемся!» или «Всего-то делов – добраться до вон того «дистиллята») не придавали уверенности. То тут, то там плескалась в грязной воде какая-нибудь тварь, резали слух рычания или предсмертные стоны, а черная жижа под ногами грозила неожиданно разверзнуться и навсегда забрать в свои недра.

После того как из хлюпающей густой субстанции выскочила змея и впилась в мокасин сталкера (к счастью, не сумела прокусить обувку), а на Малого прыгнул мутант-головастик, Треш пришел к выводу, что нужно лучше заботиться о безопасности. Тварь в форме огромного головастика вцепилась в оболочку «Специфика», но не смогла ухватиться прочнее и плюхнулась обратно. Ее тут же прикончил опомнившийся сталкер. До ближайшего островка со спасительным белым столбом оставалось метров сто – сто метров по все углубляющейся низине, заполненной омутами, выходящим на поверхность болотным газом и зверьем. И их нужно было как-то миновать, чтобы провести ночь в относительном спокойствии, набраться сил, а утром двинуть на поиски Врат. Загадочное пятнышко на карте не исчезало, до него оставалось около трех миль.

И тут Треш вспомнил, как Гур шел через болото. Он вынул из контейнера спецпояса «изоплит» и, держа его в перчатке левой руки, сунул в воду. Вмиг дно болота под ногами дрогнуло, словно где-то глубоко пронесся локомотив метро, еле заметная светлая дорожка пролегла от путников до ближайшего островка с «дистиллятом». Малой вскрикнул от неожиданности, открыл в недоумении рот и осклабился.

– Су-упе-ерр! Как там, в зыбучих песках? Ништя-ак! Можно я первым?

– Валяй! – Треш убрал артефакт и встал на твердь спасительной гати, подтолкнув парнишку. – Смелее, чувак, отель на болотах ждет нас!

Они зашагали по затянутой тиной поверхности воды, петляя между темными окнами омутов, воронок и пузырей газа. Кругом бесновались различные подводные твари, норовя кинуться на наглых и удивительно везучих людей. Пресмыкающиеся, членистоногие и земноводные, булькая, хлюпая и скрежеща челюстями, пытались укусить, ужалить, проткнуть и обжечь. Но все же путь, проложенный «изоплитом», отгораживал идущих от кошмаров ночи, с каждой секундой приближая спасительный берег.

Остроносый, пепельного цвета чибис, размерами и формой напоминающий воздушного змея, пронесся между двумя странниками и впустую клацнул клювом в воздухе. Малой опешил, а Треш чуть не соскользнул с дорожки.

– Че за хрень?!

– Атас… Какая на фиг разница? Давай живее, Малой!

Оба припустили по тропе, громко шлепая и поднимая тучи брызг. По краям бурлили и вспенивали болотину какие-то твари, комары густой стаей зависли над людьми, но вдруг резко свернули. Треш достал из ячейки контейнерного пояса «чакру». Она не убивала москитов, но отпугивала многих мутантов. В загашнике еще была и желчь лисоеда, но ее достать из рюкзака сталкер уже не успел, да и приходилось беречь жидкость для ночевок.

На мягкой земле островка беглецам тоже не дали расслабиться. Треш с острой слегой наперевес, Малой с мини-автоматом «Кипарис» смотрели в одну точку и пытались совладать со страхом: на той стороне острова, за столбом «дистиллята», зависло в воздухе несколько полупрозрачных желтоватых фантомов. Все огромной величины, с явно недобрыми намерениями.

– Капец нам… огонь есть? – прошептал Малой, поднимая оружие.

– Зажигалка только. Факел некогда сооружать, – пробурчал Треш, унимая предательскую дрожь, – пули не возьмут, не пали зазря.

– Бежим?

– Куда? Стой. Надо что-то…

– Э-э, вы куда… Э-э, уроды, мать вашу, стоять! – заорал Малой и дал очередь из автомата.

Пули прошили их насквозь и не принесли вреда, но двинувшиеся было на людей фантомы на миг замерли.

– «Чакра» че, молчит? Не берет их?

– Ага. Стой. Ныряй в «дистиллят» срочняком! Слышь?! – Треш толкнул пацана, но тот встал как вкопанный.

– Ты ж говорил, что туда только один влезет. А ты? Ты же потом не сможешь ко мне попасть. Нет, я с тобой!

– Вали быстрей… О! – Сталкер бросил мимолетный взгляд на пояс с контейнерами – Попробую «аурой», она же правит воздухом, а эти уроды не пешие.

Пятясь от наступающих призраков, он принялся дрожащими пальцами выуживать артефакт Южного форта, нервно рвал фольгу, обжег палец правой руки, схватил священную диковинку левой, в перчатке, и вытянул перед собой.

Ничего не произошло!

Голубое свечение приятно грело руку и взгляд, артефакт завораживающе вспыхнул. Но фантомы, изменяя форму и сверкая переливами, перестали двигаться, вновь повиснув на одном месте, застонали, завыли. Один попытался обойти по краю островка, но застопорился в двух метрах от Треша. Сталкер, ощутив давление на сознание, до крови прикусил губу и, играя желваками, подкинул «ауру» на ладони, а затем мысленно озвучил просьбу: «Очистить воздух!» Тотчас вокруг артефакта выросла лиловая сфера. И мыльный пузырь гигантской величины, в секунду охвативший островок, неожиданно громко лопнул.