Вместе с ним исчезли фантомы, гудящие над головами комары, все еще порхающий вокруг чибис-мутант, а столб «дистиллята» искривился, закрутился в спираль и стал похож на исполинскую воронку. Туманный смерч несколько мгновений гудел и извивался, затем медленно вернулся в первоначальное состояние, став цилиндром диаметром в два и высотой в сотню метров.

Треш криво улыбнулся, посмотрел на ошарашенного Малого, подмигнул:

– Понял, ексель-моксель, где раки зимуют?! Все, я теперь понял все-е! Природа на нашей стороне, биом охраняет и бережет нас, теперь все в наших руках. Только с умом. Так-с… Осматриваем остров, аномалию не трогаем, готовим ночлег и перекус. Вперед.

Они изучили пятачок мягкой земли в форме равнобедренного треугольника с единственной куцей метровой березкой, пучками низкорослого камыша и покрывалом белоснежного багульника. Голубика, усеявшая треть островка, пришлась обоим по вкусу, сфагнум пошел на растопку костерка, который взбодрили двумя таблетками сухого спирта и камышом. Этого хватало, чтобы разогреть в жестяном контейнере кашу и вареные бобы. Два сухаря, яблоко и горсть изюма дополнили ужин. Чай из кубика с добавлением собранного на островке брусничного листа оказался очень вкусным. Ночь обещала быть уже не такой опасной и не холодной – болотные испарения были теплыми. Когда костер затрещал и вспыхнул синеватым огнем, Треш снова вспомнил про знахаря и проводника.

– Гур, красава! Метан же можно для огня использовать. Он научил меня на Куцем болоте.

– Это которое недалеко от Западного форта? Ты и там ночевал? – спросил Малой, ловко орудуя ложкой и облизывая жирные губы.

– Да, там. Блин, где ты сейчас, старик, как твои дела-а? Жив ли?

Тьма Больших Луж ответила томным призрачным голосом:

– Жив‑в‑в… ли‑и‑и…

Треш вздрогнул, потянулся к оружию, даже очки сдвинул на лоб. До боли в глазах всматривался в очертания берега, потом взглянул на спутника:

– Ты тоже это слышал?

– Что? Голос? Ага, – непринужденно ответил паренек и стал снимать обувь, чтобы просушить ее у костра.

– Не понял! Ты серьезно или у меня глюки? «Туза» вроде я не…

– Так это ж болота! Тут всегда голоса и звуки. Говорят, лешак ворчит, кикимора ноет, водяной зовет, да болотняник ухает, отваживает. – Малой спокойно подбрасывал в костер пучки мха.

– А‑а‑а, ты про это? Напугал… Я думал, кто-то с берега нас зовет. – Сталкер все еще недоверчиво посмотрел в темноту и поднялся. – Потыкаю дерн, может, где скважинку пробью газовую.

Он прошелся по острову, слегой протыкая землю, но подпочвенных залежей с метаном нигде не обнаружил. Легкая газовая поземка под сгнившими пластами растений не годилась для разжигания огня.

– Придется шнур желчный тянуть, как Гур показывал. Иначе все твари приползут сюда.

– Ты же «аурой» сработал, какие на фиг твари?

– А-а… о-о… Точняк. Нужно убедиться в этом. Ща сбацаю. – Треш вышел за область действия невидимого купола, переступив границу суши и воды, и тут же к нему устремилась туча комарья.

Он снова нырнул обратно, оглянулся – москиты отпрянули и вернулись на прежнее место.

– Ясно. Доказательство от противного. А ты молорик, пацан! Смышленый.

– А то! Я еще и вязать умею… крестиком.

Оба заржали, качаясь из стороны в сторону, Треш аж прослезился:

– Крестиком… ишь, умора-а! Так… ладно. «Аура» и «изоплит» здорово помогают. Нужно беречь их как зеницу ока. Давай готовиться ко сну, но не забывать о том, что нас окружает. Нужно перебрать и подготовить оружие, заготовить факелы, очки, артефакты. Продумать утренний маневр по выходу из этой гостиницы, – Треш ткнул пальцем в столб «дистиллята», – и вообще с болота. Да и Дуга сработать в любой момент может, а слепым котенком стать – не айс. Согласен?

Малой кивнул, возле костра поправил портянки и обувку, от которых струился парок. Встал, поднял тычку-рогатину, взялся за нож и занялся изготовлением факела. В ход пошли проволока, кое-какое тряпье, ворох мха и сухой травы. Треш проверил «Вал», бумеранг, штык-нож, не требующий заточки, трофейный автомат и пересчитал патроны и магазины. Затем вынул «чакру» и спрятал ее в пучке гнилой травы. Арт стоил на Блошинке дорого, примерно как месячный объем провианта либо хороший ствол с тройным боекомплектом.

«Ауру» сталкер уложил в открытом поясном контейнере и закрепил, чтобы она не выпала во сне. «Изоплит» спрятал подальше в рюкзак, надеясь, что утром спасательная тропинка еще останется на месте. Тщательно осмотрел «Кипарис» Малого, отложил в сторонку, натянул «параллаксы» и обошел островок по периметру. Долго изучал окрестности, любовался сиянием Дуги, звездами и что-то шептал.

Малой прислушался, собирая второй факел. «…Ты зовешь меня. Я это чувствую. И я иду к тебе! Смотри… нам нужно… вот видишь… Скоро». Сталкер уставился на тонкую розовую полоску горизонта на западе, замер. Застыл, будто огарк на опушке леса. Ему оставалось до цели всего чуть-чуть, и сейчас как никогда захотелось увидеть старика, ощутить его рукопожатие, заметить улыбку, запрятанную в седых усах и бороде. А самое главное – чтобы Гур присутствовал на финише, при встрече Треша с отцом, и его восторженные чувства слились с общей радостью.

– Треш?

– Да… ага… Малой? – Сталкер встрепенулся, рукавом куртки протер лицо, попытался весело взглянуть на попутчика. – Ты знаешь, мы с тобой сейчас как несколько дней назад, с Гуром, так же торчим на болотах, устраиваем ночлег и строим планы. Все повторяется, Малой! Все повторяется…

Они встали рядом, подмигнули друг другу и, набрав в легкие воздуха, смело шагнули внутрь «дистиллята» – потому, что так советовал и учил Гур, сами бы ни за что не полезли в странный белесый столб доселе неизвестной диковинной аномалии.

Странное ощущение, как будто в праздник находишься внутри фонтана на городской площади, только вместо водяных брызг тело охватило дуновение легкого ветерка. Марево туманной субстанции вокруг почти не скрывало окружающего пейзажа и позволяло наблюдать за происходящим. А здесь, внутри, было сухо, спокойно и тихо: ни гула аномалии, ни звуков болота, ни его духоты.

– В тесноте, да не в обиде! Так, кажись, говорят? – Треш кивнул Малому, чтобы он первым устраивался ко сну, сам снял «Вал», рюкзак, начал прикидывать, как ляжет.

Заснули удивительно быстро, не смотря на тесноту. Аномалия-отель надежно защищала их от внешнего мира. И от темных незримых щупалец, уже тянущихся к путникам со всего болота.

* * *

Противника сдерживали, сколько могли. Злата в одиночку держала сложный фланг, поэтому ей срочно требовалась помощь. Холод не мог оставить выход из низинки, так как он оставался главным путем для врага. А вот скалистый фланг Фифы был труднопроходим и надежно изолирован.

Обстрел с двух сторон принял затяжной характер. После этого неприятель попытался обойти обороняющихся и одновременно ударить из лога. Но Злата не дремала и сняла обоих карателей, крадущихся опушкой леса. Чащоба проснулась от шума боя. Деревья шумно зашелестели, в зарослях зашипело и взвыло зверье, нарастающий гул усиливался и страшил Злату, залегшую рядом с опушкой. Она заранее предусмотрела пару запасных позиций и теперь выжидала удобного момента.