В более редких случаях поддерживается «видимость» — бывают выборы, на которых народ в единодушном порыве в «…надцатый» раз выбирает все того же персонажа, который уже «устал, больше не может, но если уж люди просят…то ладно, он потащит этот крест». Иногда действительно просто нет других кандидатур (так как потенциальные оппоненты устраняются как физически, так и морально еще пока «царек» при власти), или же «альтернатива» является подставной. На троне сидит другое «лицо», но фактическая власть остается все в тех же руках…

Но даже подобный расклад не является худшим. Намного хуже, когда поднявшая против корпоратов мятеж планета скатывается в полную анархию. Да, она становится Свободной, но превращается не в мир, куда захочет прилететь новый колонист, желающий воплотить в жизнь мечту о «Золотом мире», а в бандитскую малину, где обитает всякий сброд…

Именно поэтому я весьма скептически отнесся к идее колонистов Хруста уйти из под крыла «Арматеха». Хотя, стоит признаться: то, что мне удалось нарыть, навевало на мысли, что Хруст мог стать тем самым исключением из правил. Все было продумано, реализовано, и работало. Фактически сами колонисты построили город, организовали добычу ресурсов, их переработку. «Арматех» просто снимал сливки. Если я не ошибся — даже функции полиции выполняли сами же колонисты. Здесь не было гарнизона вояк или наемников (ну, разве что на спецобъектах).

Вполне возможно, что уход от корпорации закончился бы хорошо, вот только дальше что-то произошло. И вот здесь, к сожалению, я никакой информации найти не смог. Разве что логи фермы о том, что связь с центром потеряна.

Что же, интересно, все-таки случилось? Куда делись колонисты «Арматеха»? Почему часть из них стала катехуменами и чего они теперь вообще хотят?

Короче говоря, мое рысканье по архивам привело к тому, что вместо ответов я получил новые вопросы…

Пролазав по архиву еще несколько минут, я наконец плюнул и отправился спать…

* * *

Легкий мороз заставил снег под моими ногами скрипеть. Причем скрипеть так, что мне казалось, будто бы меня слышит вся округа. Подобное чувство, как я заметил, возникает всякий раз, когда ты стараешься не производить лишнего шума, не привлекать к себе внимания. Но закон подлости действует в таких случаях однозначно — мало того, что обязательно нашумишь, но еще и так, что слышно тебя будет далеко и всем. Ну, или так тебе покажется…

Вот и в моем случае, пока я брел до повешенного на сук пакета с пультом, шума было, хоть отбавляй.

Хрусь-хрусь…

Интересно, мне кажется, или здесь, на этой планете, снег как будто бы жестче, чем на Земле? И хрустит под ногами так, будто бы это и не снег, а чипсы какие-то.

Может, из-за этого Хруст и назвали Хрустом?

Я нервничал. И именно по этой причине в голову лезли глупые мысли. Также тревога возникала от того, что я был совершенно один. А что делать? Не Анну же с собой брать? Прикрыть она меня сможет едва ли, а брать Сержа — ну, это верх глупости!

Если «Угловые» решили все-таки сдать нас Айдену, то притащиться на встречу вместе с Сержем — это просто подарок для них…

Я же, по идее, мог легко уйти от засады (если таковая будет). Если шансов отбиться не будет — просто пущу себе пулю в голову и очнусь на ферме (в ее закромах был обнаружен крайне полезный девайс — фактически носитель данных. Именно на него будет передана информация с моего чипа, если я решу отбросить копыта. Анне нужно будет дойти сюда пешком, найти мое тельце (не обязательно даже найти — девайс работал на расстоянии до 200 метров) и получить все данные. Я был уверен, что Амбал, Грязный, Петрович и Длинный не смогли запомнить точно, где ферма находится, так что искать нас после того, как я пораскину мозгами, можно долго и нудно.

Вот только что дальше? Прятаться мы можем долго. К чему это приведет? К тому, что рано или поздно нас все же поймают…

Эх, хоть бы «Угловые» согласились на наше предложение. Так хоть какие-то шансы и перспективы имеются…

Ну вот, слава богам, я хоть до пульта дошел.

Сняв пакет с ветки, я уселся прямо под дерево и активировал устройство.

Так, для начала осмотрим округу, никого ли нет поблизости?

Нет, лог показывал, что в поле зрения всех трех камер за последние 15 минут никто не попадал. Хорошо. Тогда посмотрим, кто тут появлялся с момента, как я улетел назад на ферму.

Я облегченно вздохнул. Если верить логам, никого здесь не было. Хорошо. Очень хорошо.

Я очень боялся, что обнаружу, как «Угловые» готовят для меня засаду. Если бы это случилось — даже не знаю, что бы я сделал. Улете бы на ферму? Или все-таки рискнул и сунулся в эту самую ловушку?

Впрочем, чего гадать о том, что не случилось и не случится. Никого здесь не было. А раз так, ждем, пока появятся «Угловые». До условленного часа уже не так много времени осталось. И, как подсказывала мне интуиция, «Угловые» могут прийти раньше.

Как оказалось, в этот раз меня интуиция подвела. Я просидел на месте уже большую часть ночи, но они так и не появились. Начало светать, а я совсем озяб, у меня закрадывалась мысль, что либо Амбал не захотел передавать мое предложение (хотя он за это получил аванс, и кое-какие плюшки доживались его на ферме), либо сам Квартник решил, что лезть в разборки Сержа и Айдена ему не с руки.

Я совсем отчаялся и решил, что «Угловые» точно не придут. До оговоренного времени встречи оставалось всего полчаса.

Я потряс головой, отгоняя сон и разминая затекшие конечности. С чего такой депресняк? Ведь назначенное время еще не пришло. Может, у людей проблемы, может, не успевают к сроку. Подожду еще…

И я дождался. Один из «Стражей» засек движение. Я тут же переключился на эту камеру и через пару секунд смог разглядеть несколько фигур, бредущих по снегу.

Хм…странно. У них ведь есть наш «Проходец». Почему на нем не поехали?

Включив максимальное приближение, я смог разглядеть лица идущих людей. Среди них была знакомая мне четверка: Амбал, Петрович, Длинный и Грязный. Еще троих я не знал, но выглядели они серьезно. Личная гвардия Квартника? А вот, кстати, и он…

Они дошли до поляны, где я ровно 48 часов назад высадил Амбала с компанией, принялись оглядываться. Ну что же, надо выходить…

Я двинулся к ним на встречу.

Все дружно повернулись, услышав мои шаги. Квартник рассмотрел меня, узнал и усмехнулся.

— О! Какие люди! Рад, что ты жив. А где остальные? Где Строгов, где Кузьма?

— В безопасном месте, — соврал я, — вам озвучили мое предложение?

— Да, — кивнул Квартник, — но у меня есть пара вопросов и пара предложений.

— Я слушаю…

Лицо Квартника изменилось. Взгляд стал отстраненным ‒ верный признак, что человек открыл интерфейс, читает какое-то важное сообщение. Спустя секунду я замечаю изменения и на лице Длинного. Он удивлен, испуган.