все равно делала ошибки. Все принимали меня за Таниту, и ничего не оставалось, как примерить чужую маску.

Дарен пытался держать себя в руках, но время от времени на лице вспыхивали то изумление, то недоумение, то одобрение и даже восхищение.

– Значит, тебя на самом деле зовут Танья? – спросил он, когда между нами воцарилось молчание.

Я кивнула.

Он переиначил мое имя на свой манер, но мне неожиданно понравилось, как оно зазвучало в его устах. Экзотичненько.

После завершения рассказа меня потряхивало от усталости и опустошения. Казалось, силы ушли вместе со словами.

– А дети знают?

– Естественно. Раз мне поручено защитить их, то мы должны были стать командой, единым целым. Я бы не смогла долго их обманывать, совесть не позволила.

– А меня, значит, позволила? – Дарен ехидно сощурился.

Посмотрите-ка! Пусть еще обидится, что я при первой встрече не выложила все как на духу. Ишь какой самоуверенный.

– Вы – это другое дело. Я не знала, чего от вас ждать.

Он провел рукой по лицу и запустил пятерню в волосы.

– Да уж. Много я повидал и услышал, но чтобы человека занесло в другой мир…

– Ты мне поверил?

Я решила, что раз мы вышли на новый уровень, то можно и тыкать начать. Но Дарен даже внимания не обратил на такую мелочь, все его мысли были заняты моей историей.

– Такое нарочно не придумаешь, красавица. Да, я поверил тебе, хоть ты заставила меня изрядно поломать голову. Но что ты думала делать, если объявится настоящая сестра Малкольма?

Глава 38

– Я ничего не успела придумать, каждый раз мысли заходили в тупик, – я вздохнула. – И это мое упущение. Я даже думала, что она погибла…

Дарен раздраженно мотнул головой.

– Рано или поздно правда откроется. И что тогда? Если твое дело станет успешным и о тебе заговорят, то слухи разойдутся далеко за пределы Керлига. Это дело времени.

Он был прав от начала и до конца. Я не подумала, не предусмотрела, не подстелила соломки. А божественные силы, закинувшие меня сюда, на такие мелочи внимания не обращали.

Дарен уселся на диван и начал постукивать пальцами по подлокотнику. Взгляд его стал рассеянным, он о чем-то напряженно думал.

Я опустилась в кресло напротив.

– Если что, можно обратиться за помощью к госпоже Санлис, она знает правду. И может объяснить, что я попала сюда волей Заступницы.

– И присвоила чужую личность? Поселилась в чужом доме, незаконно взяв опеку над чужими детьми? Ох уж эти божественные силы и их служители. Помянул бы их добрым словом, – процедил Дарен и сжал пальцы в кулак. – В Энвейре разграничена светская и духовная жизнь уже лет так сто, и служители веры имеют мало влияния на людские законы. Власть отдельно, религия с богами и духами отдельно.

Каждое его слово било точно в цель. Он смело озвучивал то, о чем я сама думать боялась.

– О таких, как я, в королевстве раньше не слышали?

Дарен наградил меня острым взглядом.

– Я точно не слышал и не знал, что такое возможно. Да я вообще думал, что наш мир – единственный! И удивительно, что поверил в такие сказки, но ты не кажешься лгуньей. Скажу откровенно, ты зацепила меня чем-то, твоя загадка не давала покоя, картинка не складывалась, и я решил выяснить правду.

Теперь мне стало интересно, как именно Дарен до всего дошел. И радовало, что он воспринял новость адекватно. На его месте я бы покрутила пальцем у виска.

– Расскажи, как все было.

– Ну что ж, – он закинул ногу на ногу. – Как я уже говорил, то не признал в тебе Таниту с первого взгляда. Просто думал, что девушка, впервые оказавшаяся в этом городе, попала в беду. А что надо делать в таких случаях? Конечно, выручать!

– На самом деле я никогда не видела лошадей, особенно бешеных, так близко. Поэтому растерялась, – попыталась оправдаться я.

Тем временем, Дарен продолжал свой рассказ:

– В нашу вторую встречу в лавке Леорга у меня появилось смутное подозрение, в памяти всплыл визит в столицу и встреча с Танитой по просьбе Малкольма. Я всего лишь заподозрил, что ты – это она. У вас есть некое сходство, но ты выглядишь куда лучше, – Дарен хмыкнул и не удержался от искушения снова пройтись по мне взглядом. – Моложе, свежей, утонченней. Говоришь по-другому, и голос у тебя приятней.

– А потом ты пришел вытрясать долг, – напомнила я. – Ты хорошо владел собой, не выдал, что мы… то есть вы с ней знакомы.

Он согласно кивнул.

– Я знал, к кому иду. Слух, что приехала сестра Малкольма, уже пополз по городу, и тогда меня осенило. Я сложил два и два и понял, что загадочная незнакомка и есть Танита – веселая столичная кутежница, которая проматывает деньги и подарки брата, вьет веревки из больного человека. Да-да, он как-то жаловался, что не может отказать младшей сестре. Я же ощущал странную злость на тебя. Хотелось высказать все, что думаю о твоем поведении. Стрясти все до последнего ксола.

В этот момент Дарен выглядел грозно: ноздри раздувались от тяжелого дыхания, пальцы сжимались в кулаки.

– Правда, я удивился, что ты меня не узнала. А потом решил, что просто сделала вид, так как тебе стыдно такое вспоминать. Но я не мог не отметить, как изменилась и посерьезнела “Танита”. И понял, что немного погорячился с долгом. И что с такой деловой, а главное, трезвой женщиной я не прочь продолжить знакомство. Ты попросту стала другой.

Щеки запунцовели от такого признания.

– И ты придумал пари?

– Все верно. Мне хотелось подстегнуть тебя, придать стимул. Общаясь с тобой, узнавать ближе. Каковы твои цели, о чем ты думаешь, правильные выводы ли я сделал.

– То есть, на самом деле… если я правильно поняла…

Тут Дарен рассмеялся.

– Было интересно заключить с тобой спор. Кстати, я бы никогда не стал требовать деньги с женщины, которая мне понравилась. Даже если бы ты проиграла пари.

Я задержала дыхание и распахнула глаза.

Вот шутник драконистый! Этот стимул бы ему… засунуть кое-куда. Я снова краснела, но на этот раз от злости. Сейчас как схвачу сковородку! Или канделябр – он как раз в зоне досягаемости.

– А ничего,