Это был буквально первый раз, когда мы были один на один. И, надеюсь, последний.

Методично работая над списком из десяти вопросов, которые я написала — потому что Лиам этого тоже не сделал — я старалась быть как можно более профессиональной. Как он начал заниматься хоккеем? Когда он понял, что хочет играть на уровне колледжа? Кто был его образцом для подражания? Чем он собирался заниматься после выпуска? Я сделала скрупулезные, подробные записи, чтобы исключить любую возможность того, что мне придется снова связаться с ним для разъяснений или дальнейших действий.

Хотя я планировала, что наша встреча будет краткой, Пол был более чем счастлив рассказать о себе. Вернее, бубнить о себе. Он продолжал отклоняться от темы, не связанной с этим, в то время как я отчаянно пыталась использовать свои навыки интервьюирования и вернуть его в нужное русло.

Пол жаждал быть в центре внимания больше, чем я думала, и, по-видимому, он рассматривал это временное окно без Люка как свое время, чтобы сиять. Похоже, Чейз сделал ему одолжение.

Двадцать пять болезненных минут спустя, что было на десять дольше, чем я собиралась провести с ним, он завершил многословный рассказ о хоккейных сборах прошлым летом. Или прошлой весной. я не знал; Я отключилась. Я взглянула вниз, сопоставив свои записи со списком вопросов и молясь, чтобы ничего не пропустить. Я была готова покончить с этим кошмаром интервью.

— Хорошо, я думаю, что это покрывает все. — Встав, я отодвинул стул и закрыл серебристый ноутбук. Огромное напряжение, которое я держала в своих плечах, ослабло, когда я собрала свои вещи. — Спасибо, что встретил меня.

— Кстати. — Пол откинулся на спинку стула, неторопливо скрестив лодыжку с коленом. — У меня есть для тебя забавная история.

Я сделала паузу и взглянула на него, готовясь к очередной скучной, саморекламной истории.

— Моя кузина работает официанткой у О'Коннора, и она знакома с твоим парнем — знаешь, потому что он трахнул одну из ее подруг.

Мой желудок сжался, и я подавила дрожь, желая больше всего на свете, чтобы я не услышал информацию. Почему до сих пор никто не изобрел отбеливатель для мозга, чтобы стереть такие тревожные фрагменты информации? Я не хотела знать, мне не нужно было знать, я не хотела об этом думать.

Он продолжил: — Во всяком случае, она сказала, что какая-то белокурая цыпочка была повсюду вокруг Картера, когда он был там недавно.

Мысли крутились у меня в голове, вращаясь быстрее торнадо F5.

Во-первых, комментарий Пола о друге его двоюродного брата был совершенно излишним. Теоретически прошлое не имело значения. Но это не значило, что мне нравилось получать от него пощечины, особенно когда я только что переспала с ним и в результате чувствовала себя очень уязвимой. Не то чтобы я осуждал прошлое Чейза, дело в том, что я боялась стать частью этого.

Потом была эта девушка, которая недавно якобы была повсюду вокруг него. О чем это было? Когда в последний раз Чейз был у О'Коннора? Он солгал мне о том, где он был однажды ночью?

Как будто в тебя дважды выстрелили одной пулей.

Опять же, Пол мог лгать. Особенно про вторую часть.

— Ха, — сказала я. — Похоже на недоразумение. Я старалась, чтобы мой голос был ровным, а выражение лица нейтральным.

— Сомнительно. — Пол ухмыльнулся. — Она сидела у него на коленях.

О, так у него были подтверждающие детали. На меня нахлынуло тошнотворное чувство дежавю. Что касается Люка, я всегда слышала это от кого-то еще, всегда много позже факта, всегда с конкретными фактами, подтверждающими это. И он всегда это отрицал.

Но Чейз не был Люком. Он был совсем не похож на Люка.

По крайней мере, я так думала.

— Я в это не верю.

Засунув ноутбук в сумку, я намеренно избегала любопытного взгляда Пола. Я втянула воздух, пытаясь замедлить учащающийся пульс.

Сработало бы, мягко говоря. Он ударил меня прямо в самое больное место, словно удар в сердце.

Пол пожал плечами. — Спроси моего кузину. Скажи ей, что я послал тебя. Зачем мне лгать? Я мог бы подумать, что Картер — мудак, но у меня нет к тебе претензий.

— Верно. — Я застегнула молнию на своей черной кожаной сумке, спокойно встретившись с ним взглядом. В каждой черточке его лица читалось едва скрываемое торжество. — Я уверена, что ты заботишься о моих интересах.

— Просто думал, что ты должна знать.

— Это мило, — сказала я. — Ты всегда был более чем счастлив прикрывать Люка. Теперь ты притворяешься мистером Честность и Прозрачность?

Пол лгал и обеспечивал Люку алиби бесчисленное количество раз. Конечно, я не знала, пока Мендес не напился на прошлый Новый год и фактически не признался, что был частью заговора трех человек, который исключил моего брата. Но я никогда не продавала Мендеса, а это означало, что я знала больше, чем Пол или Люк даже могли себе представить.

Я тоже знала больше, чем Амелия, но людям нравилось стрелять в посланника, а я не хотел принимать эту пулю. В любом случае, она предпочитала существовать в состоянии преднамеренного невежества.

Что же касается того, чтобы вернуть Люка после этого, то я явно ошиблась. Может быть, я все же сделала.

Неужели я совершила одну и ту же ошибку дважды?

Выражение лица Пола стало жестким, темно-синие глаза злобно заблестели. — Все, что я хочу сказать, это то, что если ты полна решимости быть хоккейной зайкой, вероятно, есть лучшие варианты.

— Извини меня?

— Прямо из девушки Моррисона в девушку Картера — это нехорошо, тебе не кажется?

Мудак.

Я уставилась на него, внутренне пытаясь что-то сказать, но поднявшись с горестно пустыми руками. У Чейза было бы что-нибудь резкое и остроумное, чтобы отстреливаться. К сожалению, я не была так быстра, когда дело дошло до возражений на лету.

Особенно, когда мой мозг взрывался.

— Ты можешь сохранить свое ложное беспокойство, — сказала я. — Что касается статьи, у меня есть все, что мне нужно.

Закинув сумку на плечо, я развернулась на каблуках и выбежала из кофейни, едва не задев двух человек, стоявших у двери, которые бросились у меня на пути, когда я приблизилась.

Ради моего положения в газете и портфолио я бы написала статью дипломатично, даже если бы хотела разорвать Пола и его раздутое эго на куски, слово за словом, абзац за абзацем. В комплекте с заголовком, который гласил что-то вроде «Помощник капитана с комплексом неполноценности наслаждается отсутствием капитана».

В названии было приятное кольцо. Понятно, что я