– Что ж, удачи нам, – сказала я.

К моему удивлению, Джамбри отвел меня в сторону и сказал примерно то же самое.

– Я не слишком уютно себя чувствую, – признался он. – Это как игра в локи с открытыми картами. Даже не знаю, как приступить к переговорам. Поэтому мне хотелось бы получить от вас совет. Только честно. Хорошо?

– Хорошо.

– Они действительно внушают крайнее отвращение при личной встрече, как мне говорили?

– Нет, – ответила я. – Это преувеличение. Но определенную реакцию они у вас вызовут.

– Надеюсь, меня не стошнит? Я имел дело с аватарами «немых», и ничего страшного не случилось.

– Ну, тогда все будет хорошо, Джамбри. – На самом деле при общении с аватаром эффект проявлялся не в полной мере: вы точно знали, что перед вами аватар, и, видимо, дело было в этом. Живой «немой», входящий в комнату, – нечто совсем другое. Но вслух об этом говорить я не стала. – Мой вам совет: постарайтесь никак не проявлять своих чувств. Вскоре вы привыкнете. «Немые» реагируют на нас примерно так же. Но им хватает ума, и, если вы не сдержитесь, они просто рассмеются, словно услышали шутку.

– Правда?

– Воспользуйтесь шансом и заведите друзей среди них. В будущем это поможет вам и Салуду Дальнему.

Джамбри стиснул зубы:

– Если у Салуда Дальнего есть будущее.

Мы продолжали играть в карты, делая вид, будто ничего особенного не происходит. Вечером накануне прибытия мы устроили праздничный ужин – открыли вино, выпили за родную планету и за успех.

Около шести утра по корабельному времени меня разбудила Белль и объявила, что мы прибыли в место назначения.

Хорошо быть честным, но этого мало. Если всерьез хочешь чего-то добиться, нужны связи с общественностью.

Этюд в черных тонах

Именно на Боркарате я познакомилась с Селоттой, по-прежнему руководившей Музеем инопланетных форм жизни. Именно там был мэром Кассель, жизнь которого выглядела внешне куда более беззаботной, чем у любого политика-человека. Кулачные методы среди «немых» не работали.

Я надеялась, что именно это принесет нам спасение. Возможно, благодаря нам восторжествовал бы спокойный и взвешенный подход к вопросам войны и мира. Проблема заключалась в том, что ашиуры считали нас низшими существами.

– Как такое может быть? – спросил Джамбри. – Мы находимся на одном технологическом уровне. К тому же у них была фора: они жили в городах за несколько тысячелетий до того, как мы слезли с деревьев.

Алекс смотрел на изображение планеты «немых», висевшее в центре кают-компании.

– «Немые» измеряют уровень развития цивилизации по-другому, – сказал он. – Технологии для них – не главное. Они считают себя, в сущности, духовными созданиями – более философичными, чем мы, более любопытными, более склонными к ведению правильного образа жизни. Это мнение укрепилось, когда они оказались рядом с нами, людьми, почувствовали, как у них по коже бегут мурашки, и поняли, что их способ общения нам недоступен. Наверное, в этом смысле они смотрят на нас примерно так же, как мы – на кошек.

– Мы не телепаты.

– Конечно. Получается, что мы стоим намного ниже на эволюционной лестнице. Среди «немых» велись долгие споры о том, сможем ли мы когда-либо достичь их уровня развития. Некоторые считают, что потенциал у нас есть, но их меньшинство.

– А как насчет обычной публики? – спросила Цирцея.

– Когда я была здесь, – ответила я, – ко мне относились нормально. Это значит, что обычно меня игнорировали. Некоторые пытались вести себя непринужденно, но сразу становилось ясно, что тебя не воспринимают всерьез.

Меньше чем через час после выхода из прыжка Белль объявила, что нас приветствует патрульный корабль. Алекс последовал за мной на мостик.

– Расстояние – одна целая две десятых миллиона километров, – сказала она.

Заморгали лампочки системы предупреждения, – похоже, в нас из чего-то целились.

– Постарайся выглядеть как можно дружелюбнее, – сказал Алекс.

Патрульный корабль был еще меньше нашего, но я увидела на его корпусе ряды лучевых пушек, лазеров и бог знает чего еще. Замигали корабельные огни. Мгновение спустя Белль вывела на экран сообщение:

«Постороннему: назовите пункт назначения и цель прибытия».

– Не очень дружелюбно, – заметила Цирцея.

Джамбри продиктовал ответ:

– Мы – «Белль-Мари», частное судно на службе администратора, представляющего Коалицию на Салуде Дальнем. Мы прибыли с дипломатической миссией, о чем извещено ваше правительство. Просим разрешения продолжать полет.

Я велела Белль передать сообщение в текстовом виде. Через пару минут на экране появился ответ. Он был коротким: «Следуйте прежним курсом». И еще через пару минут: «Прошу следовать за нами».

Несколько часов спустя нас передали другому кораблю. Когда мы ложились спать, Боркарат был лишь яркой звездочкой.

Мы продолжали следовать за сопровождающими. Постепенно Боркарат разделился на две звезды, а затем превратился в пару дисков – большой и маленький.

Мы успели поесть и поспать, прежде чем перед нами возник отчетливо различимый шар с морями, континентами, облаками и неизбежной луной. Я смотрела, как планета увеличивается в размерах – подобно многим другим, которые я видела в прошлом, – и у меня возникало ощущение спокойствия и порядка. Планеты безмятежно парили в обширных просторах Вселенной. Они не сталкивались друг с другом, не врезались в звезды, не улетали в космическую бездну. Как правило.

Как правило.

На меня невольно нахлынула грусть.

В дарвиновской вселенной безопасность – лишь иллюзия.

Боркарат мало чем отличался от Окраины, разве что очертаниями континентов. Сила тяжести на нем была чуть выше, но ненамного, и приспособиться к ней не составляло труда. Когда нас отделяло всего несколько часов от орбиты, на связь вышел Кассель. Его появление меня обрадовало – в тот момент нам очень нужны были друзья.

– Чейз и Алекс, – сказал он, – меня удивило ваше сообщение. Мы с Селоттой рады, что вы прилетели так быстро. Добро пожаловать. Приветствую ваших товарищей. Жаль, что наша встреча состоится не в самых благоприятных обстоятельствах. Я буду вас ждать. Планирующий Совет связался со мной и поручил мне принять гостей. Вы встретитесь с одним из членов Совета. Для вас зарезервирован номер в лучшем отеле столицы. Как прошел полет?

– Без происшествий, – ответил Алекс.

Последовала минутная задержка – путешествие сигнала к планете, получение ответа.

– Замечательно. – Когда разговор сопровождается паузами, на светские беседы времени не остается. – Алекс, мне интересно знать, какова цель вашего визита. Конечно, мы с Селоттой будем рады увидеться с вами; она появится чуть позже. Но сейчас, похоже, настали опасные времена. Если отношения испортятся всерьез, вас могут интернировать.