– Сделаем все, что в наших силах, администратор.

– Есть еще кое-что интересное для вас. Мы объявим об этом сегодня вечером. – Он перевел взгляд с Алекса на меня, и я увидела в его глазах мольбу. – Признаюсь, я бы хотел сохранить нашу инициативу в тайне, но это невозможно.

Он дал знак Цирцее. Та повернулась к Алексу.

– Сперва о том, что поставлено на карту, – сказала она. – Если эвакуация пойдет по плану, если Конфедерация пришлет весь свой флот, если частные и корпоративные корабли Конфедерации прибудут в ожидаемом количестве, если наши заводы будут работать безупречно и мы сможем строить убежища и корабли в намеченном темпе, если население будет сотрудничать и не станет нам мешать, мы все равно потеряем почти два миллиарда человек.

У меня внутри все похолодело. Я посмотрела в окно: ясный прохладный день. Близилась весна, солнце отбрасывало на ковер прямоугольные отблески.

– И потому, – продолжала она, – мы попытаемся предложить альтернативу эвакуации и укрытию в убежищах. При наличии достаточных ресурсов мы могли бы возвести щит.

Алекс наморщил лоб:

– Щит?

Цирцея кивнула:

– Это нелегко, но возможно.

– Что за щит?

– Стена. Космическая стена, которую мы воздвигнем между вспышкой гамма-излучения и планетой. Давайте я покажу, – сказала она, заметив, что никто из нас не понимает ее слов.

Она коснулась коммуникатора, что-то сказала, и в комнате потемнело. На заднем плане появилось несколько звезд. Затем мы увидели астероид, медленно кувыркавшийся в ночи. За ним следовал корабль типа «Акрон ланс VК2» – такие обычно использовались на местных туристических рейсах.

На наших глазах «Ланс» сблизился с астероидом и опустился на него. Несколько минут спустя корабль и астероид начали менять курс.

– Это наши строительные блоки, – сказала Цирцея.

«Ланс» и астероид уменьшились в размерах, отдаляясь от нас. Появился второй корабль со вторым астероидом. Мы стали наблюдать за тем, как корабли корректируют направление и скорость каменных глыб, а затем отпускают их в свободный полет.

Мы последовали за ними сквозь глубокий космос, к длинной полосе, вокруг которой парили крошечные огоньки. По мере приближения астероидов полоса увеличивалась. Наконец с одной стороны она почти уперлась в дверь, а с другой – в окна. Мы продолжали двигаться, поворачивая к одному из ее концов. Полоса продолжала расти – огоньки становились все ярче – и превратилась в стену. Мы приблизились к тому ее концу, который доходил до окон. Огоньки напоминали скопление насекомых. В конце концов мы поняли, что это навигационные прожекторы – сотни прожекторов на кораблях, казавшихся крошечными на фоне громадного сооружения. Перед нами был щит Цирцеи.

Вдоль краев щита вспыхивали узкие лучи лазеров, которых тоже было несколько сотен. Армада кораблей перехватывала приближающиеся астероиды, резала на куски и передавала другим кораблям, которые вставляли их в стену, словно кусочки головоломки.

– Конечно, – сказала Цирцея, – этого не произойдет без вашей помощи. Но может быть, вообще ничего не выйдет.

– Почему?

– К сожалению, в нашем распоряжении нет стай астероидов, сосредоточенных в одном месте, а тем более в стратегически правильном месте. Но мы смогли вычислить, где именно нужно начинать строительство. Мы готовы приступить к перемещению барьера навстречу Салуду Дальнему, чтобы три года спустя он преградил путь вспышке гамма-лучей.

– Каковы будут его размеры?

– Диаметр планеты – двадцать восемь тысяч километров, Соответственно, высота щита составит около тридцати тысяч километров. Вспышке потребуется семьдесят шесть часов, чтобы пройти через окрестности планеты. Но мы не можем сделать так, чтобы щит остановился перед Салудом Дальним. Он будет двигаться дальше.

– С какой скоростью? – спросила я.

– Мы считаем, что сумеем замедлить ее до двух тысяч километров в час. А значит, длина щита должна составлять не меньше ста восьмидесяти тысяч километров.

– Это действительно возможно? – спросил Алекс.

– Да, конечно. Возможно все, если нам хватит кораблей. Астероидов в космосе достаточно, но некоторые из них располагаются слишком далеко. Посмотрим. К счастью, щит не обязательно должен быть толстым. Шириной с ладонь, больше не надо. – Она снова взглянула на Килгора: тот смотрел на нее, и в глазах его опять горела надежда. – У нас все получится. При наличии ресурсов.

Килгор вновь взял слово:

– Сейчас мы заняты производством специализированных лазеров и захватов, которые можно установить на корабль любого типа.

– Главная проблема именно в кораблях, – сказал ДеВрио.

– Сколько вам требуется?

Снова вспыхнул свет. Администратор встал с кресла, пересек комнату и уставился в камин.

– Спаять воедино щит – уже грандиозная задача. Но согнать в одно место астероиды куда сложнее.

– Сколько, администратор? Весь флот Конфедерации?

Килгор рассмеялся:

– Весь флот плюс каждый частный и коммерческий корабль в Конфедерации. Плюс все, что мы успеем построить в ближайшие три года. Вот что нам требуется. Иначе планета погибнет.

В очередной раз наступила тишина. Килгор вернулся к нам и присел на край стола:

– Проблема еще и в том, что, если бросить все корабли на строительство барьера, не на чем будет эвакуировать людей.

– И как вы намерены поступить?

– Мы рассчитываем на успех переговоров с «немыми». На то, что они остановят войну, и тогда мы сможем начать планирование операции, а также переоборудование кораблей, которые до этого вывозили людей на Санктум. Если договориться с «немыми» не удастся, мы немедленно отменим строительство щита и продолжим эвакуацию граждан. – Он закусил губу. – Теперь понимаете, почему мы нуждаемся в вас?

Алекс встал:

– Сделаю все, что смогу.

– Спасибо, Алекс. И вам, Чейз.

В голосе Килгора прозвучало неподдельное облегчение. Мне стало жаль его. На его плечи давил вес целого мира, как говорили в старину. Теперь это высказывание приобрело новый смысл.

В итоге мою душу обжег не вид чудовища, выползающего из волн прибоя, а кроваво-красная луна.

Люблю тебя до смерти

– Сделайте все, что в ваших силах, – сказал нам Килгор перед тем, как мы покинули его кабинет.

Когда мы вернулись на станцию Сэмюелс, нас уже ждала «Белль-Мари». Я в буквальном смысле рухнула в кресло пилота, думая о том, что уже не рассчитывала ее увидеть.

– Как дела, Белль?

– Хорошо. Я по тебе скучала.

– Чем занималась?