– Тогда я сама прочту вам его.

Дэни не поднимала глаз, пока Лэйаль читала приглашение. Она была уверена, что Лэйаль снова срамит ее и стремится продемонстрировать, как сильно она отличается от Троя. Без сомнения, она пригласит на остров целую толпу красивых и нарядных женщин, с которыми Дэни не сможет соперничать.

Лэйаль стояла и ждала, что она скажет. Дэни наклонила голову набок, и ее серые, словно затянутое тучами небо, глаза посмотрели в черные блестящие глаза Лэйаль. Война между ними возобновилась.

– Разумеется, будут танцы, – сказала Лэйаль.

Но я никогда раньше не танцевала!

– А также un diner carabine – обед со множеством разных блюд. Здесь очень любят встречать Новый год. Может быть, вы споете для нас? Трой говорил, что у вас очень приятный голос.

– Может быть. – Дэни отложила винтовку в сторону, быстро встала, подошла к открытому высокому окну и посмотрела на дождь. Когда в последний раз у нее появлялось желание петь? Бросив взгляд через плечо, она спросила Лэйаль: – Много будет гостей?

– Не очень. Не больше пятидесяти человек.

– Пятьдесят? – Сердце Дэни упало, и она резко повернулась к старой женщине. – Вы затеяли все это для того, чтобы заставить меня выглядеть глупой, не так ли?

Лэйаль молча смотрела Дэни прямо в глаза. Затем выпрямилась во весь свой величественный рост.

– Нет, Дэни, вы ошибаетесь. Нельзя человека заставить выглядеть глупым. – Она направилась к двери, но на пороге обернулась и сказала: – Я надеялась развлечь вас и дать вам возможность познакомиться с соседями и друзьями Троя.

– Чтобы он сравнил меня с ними и понял, что я недостойна его?

– Совсем нет! – возразила Лэйаль. – Я хотела предложить вам свою помощь, Дэни. Я готова научить вас всему тому, что должна знать и уметь женщина, желающая быть достойной моего внука. У нас еще есть две недели. Я с радостью помогу вам. Я научу вас, как нужно ходить, как одеваться, как себя вести… Я также охотно буду учить вас читать.

– Но почему? – Дэни вскинула голову и уперлась рукой в бок.

– Что вы имеете в виду?

– Почему вы хотите учить меня всему этому? Только не говорите мне, что я вам нравлюсь!

– Вы нравитесь моему внуку.

Дэни покачала головой.

– И этого вам достаточно? Вас уже не смущает то, что я не могу говорить, как Трой, не могу ходить и одеваться, как леди? Вас больше не смущает тот факт, что я могу читать только то, что написано большими и понятными буквами? Вы это хотите мне сказать? Вы хотите помочь мне, невзирая на все это?

Да.

Дэни пересекла комнату и остановилась перед старой женщиной, почувствовав свежий тонкий запах ее духов.

– Я вам не верю, – сказала она холодно.

– Мне очень жаль, но знайте, что предложение мое остается в силе. Вечер в любом случае состоится, и я готова оказать вам помощь. Выбирайте. Вы можете малодушно прятаться в своей комнате, но можете выйти к гостям моего внука и проявить себя с самой лучшей стороны, показав, что вы достойны его. Когда будете готовы принять мое предложение, дайте мне знать.

– Едва ли я захочу принять его.

– Я увижу вас на обеде, Дэни, или вы снова будете обедать здесь в одиночестве? – Лэйаль посмотрела на нее с вызовом.

– Вы не увидите меня на обеде, мэм. Я могу умереть от голода, пока буду выбирать, какой вилкой мне воспользоваться!

Лэйаль молча вышла из комнаты.

Дэни подняла свой черный кожаный сапог и швырнула его в дверь. Он отскочил от дубовой двери и с глухим стуком упал на пол. Черт! Она негромко выругалась и вышла на балкон. Моросящий косой дождь, залетавший в крытую галерею, несколько охладил ее ярость. «Что же теперь делать? – спросила она себя. – Стоит ли изменять себе ради мужчины?»

Но Трой не был просто одним из мужчин. Он был мужчиной, который научил ее любить, научил петь ее тело, сделал его таким же настроенным инструментом, как ее голос! Дэни подумала о той ночи, когда они впервые сблизились, вспомнила, как он пошел за ней к ручью, каким он был терпеливым и ласковым. Вспомнила она и ту ночь, когда пропал Грейди, вспомнила, как сильно их тогда тянуло друг к другу, и какое умиротворение охватило ее после любви. Дэни вспомнила утро, когда Трой пришел за ней в каюту, чтобы увезти на свой остров, и вдруг с пронзительной ясностью увидела, как сильно изменился он с тех пор, как они встретились с ним в горах. Об этом свидетельствовало и терпение, с каким он учил ее правильно писать свое имя, и то, что он начал улыбаться и рассказывать ей о своих чувствах. Да, – подумала она с улыбкой, – Трой Фонтейн изменился. Но сможет ли измениться она?

Сейчас Дэни была уверена только в том, что ей одиноко и что она тоскует по горам. Она смотрела на мокрые деревья и на испанский мох, с которого капала вода. Она сама поставила себя перед этой дилеммой! В порыве отчаяния Дэни стукнула ногой по деревянным перилам. Но, в конце концов, ей придется принять какое-то решение. Она не может вечно прятаться в этой комнате!

В дверь снова постучали.

– Войдите! – крикнула Дэни с раздражением.

Вошел Геркулес с коробками для шляп и свертками в руках; на его жестких волосах блестели капли воды. Он радостно улыбнулся ей.

– Это привезли для вас, миз Дэни. Только что причалила лодка. Куда мне их положить?

– На кровать, – сказала она. – Лез, что в них?

– Я точно не знаю, но догадываюсь. Мистер Трой прислал все это из Батон-Ружа. И эту записку тоже. – Он протянул ей небольшой, забрызганный водой листок бумаги.

Второй раз в течение одного часа Дэни пришлось признаться, что она не умеет читать.

– Прочитай ее мне, Лез.

– Вообще-то мне не положено уметь читать, – сказал он.

– Что значит «не положено»? Ты умеешь читать или нет?

Подумав, он кивнул.

– Да, миз Дэни, я могу читать. Мистер Трой научил меня.

– Тогда читай.

Слуга вздохнул. Он знал, что бессмысленно объяснять положение дел девушке, не знакомой с образом жизни рабовладельцев. Едва ли она могла понять, почему закон запрещает черным читать и писать. И не имело никакого значения то, что Геркулес и другие проживающие на острове негры получили свободу. Знание ассоциировалось с властью, и до последнего времени тот факт, что он умеет читать, оставался тайной, которую знали только он и Трой. Геркулес пожал плечами, посмотрел на Дэни и прочитал:

– «Дэни, это мой подарок. Наденешь, когда появится желание. Фонтейн».

Она улыбнулась, представив, что эти слова произнес Трой, но когда Геркулес начал открывать коробки, улыбка ее сменилась хмурым выражением.