Вернувшись с товарищами к шатру, Каду уже начала снимать лагерь. Вместе они быстро справились с задачей и разделили свое не слишком тяжелое имущество на пять лошадей. Каду держала уздечку, когда Льешо забирался на коня.

— Не отдаляйся сегодня от нас, — предупредила она. — Ходят тревожные слухи.

— И что же твой отец просил передать мне? — разозлился юноша, которому не нравилось оставаться в неведении получать информацию лакомыми кусочками, словно он ребенок.

В конце концов отец Каду возглавляет этот поход. Располагаемые девушкой сведения вряд ли можно назвать слухами.

— Отец приказал мне позаботиться, чтобы ты был жив, — огрызнулась Каду. — Было бы замечательно, если б ты не мешал мне выполнять приказы!

Не успел Льешо придумать, что ответить, как его отвлекло громкое «кхе-кхе» — кто-то сзади прочистил горло.

— Вы не возражаете, если я присоединюсь к вам? — спросил мастер Ден с улыбкой.

На нем была походная одежда, на спине небольшая вязанка, в руке — дубинка с железным наконечником.

— Возражаем! — выпалил Льешо и сразу же пожалел о своем опрометчивом решении.

Он несколько дней искал возможности поговорить с мастером Деном, и вот когда такой момент представился, не захотел воспользоваться им из-за своего дурного характера.

Тем не менее Ден не ушел, он проигнорировал поспешность юноши, подмигнул Льешо со свойственной ему вежливой и невозмутимой улыбкой.

— Мне нужно размяться, поэтому я решил сегодня прогуляться.

— Это будет пыльная прогулка в хвосте среди войск, — отметил сердито Льешо. — Может, вы предпочтете идти с мастером Яксом в начале колонны.

Солдаты впереди тронулись в путь, и Льешо привел в движение своего коня.

— Думаю, мне будет удобно и здесь, — взял уздечку мастер Ден и пошел рядом с ним.

— Полагаю, ваше неожиданное желание размяться никоим образом не связано со слухами, о которых хотела рассказать Каду.

— Со слухами? Неужели человек, решивший утром пройтись со старыми друзьями, должен непременно встретить подозрение? — улыбнулся мастер Ден, словно он не ожидал, что Льешо поверит ему, а на самом деле хотел попросить своего ученика о большей секретности.

Однако юноше не понравился намек. Он понимал, что при такой откровенности может считать себя счастливчиком, если его не свяжут и не бросят волкам до захода солнца. Ему не семь лет. Если уж мастер Ден решил сопровождать его, то Льешо задаст весь список накопившихся вопросов.

— Надеюсь, вам будет не трудно разговаривать во время ходьбы?

— Что ты хочешь узнать? — заговорил мастер Ден, как будто он и не избегал Льешо несколько дней, а ответы держал наготове.

Юноша покачал головой и решил не тратить время на бесполезные споры, тем более что Каду поставила перед ним новую проблему.

— Насколько верны слухи, о которых говорит Каду?

Льешо не понравилось то, что мастер Ден вдохнул побольше воздуха, собираясь начать одну из своих длинных притч, в которой может и не оказаться ответа. По крайней мере, юноше придется весь день ломать голову над поиском смысла.

— Вы сейчас идете рядом со мной, а ведь я не мог поговорить с вами с самого отъезда от реки Золотого Дракона. Почему именно сейчас?

— Разведчики Хабибы сообщили, что Марко скачет за нами и на большой скорости.

— И несмотря на это, мы едем, как будто на параде?

— Ты знаешь поговорку «поспешишь, людей насмешишь»?

Льешо кивнул. Вот в чем причина.

— Не всегда следует ей руководствоваться, — улыбнулся Ден с искоркой в глазах. — Я рассказывал тебе притчу о соколе и черепахе?

В полдень Хабиба объявил привал, чтобы дать возможность лошадям отдохнуть, а солдатам съесть холодный паек. В этот момент к ним подъехал мастер Якс на крупном боевом коне с доспехами на груди и загривке. Якс пытался выглядеть как можно непринужденней, хотя взгляд его оставался внимательным и серьезным. Когда колонна вновь отправилась в путь, он занял позицию с менее защищенной стороны Льешо, мастер Ден шел рядом с конем юноши. Стайпс присоединился к Бикси, охраняя его сзади. Каду с Маленьким Братцем, с опаской выглядывающим из одежд, куда она его спрятала, ехала спереди, а Льинг и Хмиши — по обе стороны Льешо.

— Сколько осталось? — спросил Льешо мастера Дена.

Многословия не требовалось, вопрос был и так понятен.

— Скоро, — не стал скрывать Ден, переглянувшись с мастером Яксом, который кивнул в знак согласия.

Скользнула тень низко пролетавшей птицы, и он уточнил:

— Сейчас.

В колонне раздались выкрики: сержанты останавливали свои отряды и давали распоряжения готовиться к битве. Каду взглянула на мастера Якса, который расставлял копейщиков вокруг команды Льешо. Он приказал лучникам занять позиции внутри круга, чтобы они могли пускать стрелы над плечами копейщиков, расположенных в два ряда на тех участках, где он ожидал наибольший напор войск Марко. Личная охрана Льешо на конях встала перед лучниками, они защищали центр. Когда построение было завершено, мастер Якс вернулся к Льешо и обнажил меч. Юноша обдумал, каким оружием ему воспользоваться, и остановил свой выбор на луке и стрелах.

Они едва успели занять свои места, как на горизонте появилась темная линия. Армия, не больше их собственной, движимая страхом перед предводителем, рванулась вперед, издавая боевые крики. Льешо весь сжался и устремил взгляд на отлогий холм вдали, где на беспокойном коне восседала фигура в шлеме с рогами. Мастер Марко, провозгласивший себя вождем.

Льешо дрожал. Он чувствовал, как зоркий взгляд мага нашел его и остановился, затем вновь обратился назад. Если бы стрела могла долететь на такое расстояние, юноша устранил бы этот взор метко рассчитанным выстрелом. Однако все, что ему оставалось на данный момент, так это быть центром внимания.

— Держись, мальчик, — пробормотал ему мастер Якс, а мастер Ден пытался успокоить занервничавшего коня юноши.

В следующий миг Марко уже скакал вниз с холма, от копыт его боевого коня летели искры. Огромная смертоносная птица — птица Рух — кружила над их головами, готовясь встретить врага. Она воодушевляла их к бою горловыми криками. Каду тронула своего коня, но мастер Якс остановил ее:

— Не покидай свой пост.

Войско Марко настигло их. Оборонительный круг ощетинился пиками, древки были глубоко воткнуты в землю, а острые концы направлены на скачущих к ним всадников. До начала атаки осталось мгновение. Конница подъехала вплотную, но люди не могли заставить коней прыгать через зубастый забор из пик. Свернув в сторону, они встретили каскад стрел, кавалерия Хабибы ринулась в атаку. Вражеские всадники отступили. Пехота Марко, обезумевшая от неистовства своего предводителя, бросилась на пики, чтобы очистить путь остальным. Льешо натянул стрелу и пустил ее. Еще одну. Следующую. И так, пока не опустел колчан. Птица пропала с неба, а Льинг была рядом с наспех перевязанной рукой, протягивающей полный кулак стрел. Она собрала их внутри кольца. Льешо узнал вражеские стрелы.