Дефективные особи выбраковывались, как только обнаруживались отклонения в их развитии. Заболевания и приближение смерти распознавались визуально, так как Великой Расе неведомо было ни ощущение боли, ни чувство осязания. Мертвых сжигали, вознося им соответствующие почести. Я уже упоминал, что иногда наиболее выдающиеся умы избегали смерти, проецируя свое сознание в будущее, но подобное происходило нечасто. В таком случае с изгнанником из будущего обращались со всевозможной учтивостью, пока была жива его новая, незнакомая телесная оболочка.

Государственное устройство Великой Расы представляло собой вольный союз, или объединенную нацию, с привычными институтами власти, делившийся на четыре административно-территориальных единицы. Политико-экономической системой каждой из них являлся своего рода фашистский социализм с рациональным распределением основных ресурсов; средоточием власти был небольшой правящий совет, члены которого избирались голосованием всех, прошедших особые образовательные и психологические испытания. Семейная организация не имела особого значения, но единородные особи поддерживали связь друг с другом, и родители обычно принимали участие в воспитании своих детей.

Сходство с человеческим мировоззрением и общественной организацией в наибольшей степени проявлялось в областях, где доминировали чисто абстрактные понятия, или тех, где речь шла о базовых, неспецифических потребностях, присущих всей органической жизни вообще. Несколько общих черт привносило сознательное заимствование, так как, исследуя будущее, Великая Раса перенимала все, что находила привлекательным. Развитая и высокомеханизированная промышленность не требовала от граждан активного участия; избыток свободного времени посвящался разнообразному интеллектуальному и эстетическому досугу. В своем развитии их наука достигла всех возможных высот, а искусство являлось неотъемлемой частью жизни, хотя в том периоде, к которому относились мои сны, оно уже миновало свой апогей. Технологический прогресс постоянно поддерживался благодаря борьбе за выживание и стремлению сохранить облик величественных городов в условиях интенсивных тектонических процессов, сотрясавших Землю в те далекие дни.

Количество преступлений было на удивление малым ввиду высокой эффективности охраны общественного порядка. В числе наказаний были лишение привилегий, содержание под стражей до смертной казни или причинение психических страданий; все они применялись лишь после тщательного изучения мотивации поведения преступника. В последние несколько тысяч лет военные конфликты были в основном междоусобными, но иногда отражались нападения рептилий и восьминогих захватчиков; довольно редко велись опустошительные войны против крылатой звездоголовой Старой Расы, обитавшей на территории современной Антарктиды. Неисчислимая армия, вооруженная аппаратами, генерировавшими мощнейшие электрические разряды, постоянно находилась в боевой готовности по причинам, о которых предпочитали молчать, – по всей видимости, это было связано с постоянным страхом перед древними руинами черных, слепых башен и огромных запечатанных люков на самых нижних подземных этажах.

О причинах этого страха не говорилось вслух, разве что втайне и полушепотом. Любая информация об этом была изъята из всех общедоступных библиотек. Эта тема была запретной для всей Великой Расы и, по-видимому, неким образом была связана с ужасными бедствиями прошлого и таящейся в будущем угрозе, что однажды вынудит Великую Расу совершить очередное массовое переселение сознаний во времени. Неполные и фрагментарные – как и всё, что я узнавал из моих снов и древних легенд, – сведения были окутаны прочной завесой тайны. Позабытые древние мифы обходили их стороной, а может быть, все упоминания по какой-либо причине были стерты. В моих видениях, как и в иных подобных случаях, содержалось крайне скудное количество подобных намеков. Никто из Великой Расы добровольно не говорил об этом, и лишь наиболее наблюдательные пленники были способны что-либо прояснить.

Согласно этим крупицам знаний, причина страха крылась в ужасной древней расе полипообразных чужеродных тварей, явившихся из космоса из неизмеримо далекой вселенной, господствовавших на Земле и трех других планетах Солнечной системы около шестисот миллионов лет назад. Природа их была лишь отчасти материальной – в человеческом понимании материи, – а по типу сознания и способу восприятия они кардинально отличались от всех земных существ. К примеру, они не пользовались зрением – в их сознании мир являл собой причудливую, невизуальную систему образов. Однако они были в достаточной степени материальными, чтобы взаимодействовать с объектами из привычного нам вещества, находясь в тех областях космоса, где оно существовало; также им требовалось жилище, хоть и престранное. Их чувства могли пронизать все материальные преграды, но сами они – нет, и некоторые виды электрической энергии могли полностью уничтожить их. Невзирая на отсутствие крыльев или иных средств для полета, они могли передвигаться по воздуху. Структура их сознания делала для Великой Расы невозможной любые попытки замещения разума.

Появившись на Земле, они принялись возводить города из могучих, лишенных окон базальтовых башен и безжалостно уничтожать все живое, встречавшееся на пути. В это же время разум Великой Расы преодолел пустоты космоса, явившись из странного мира за пределами нашей галактики, упоминавшегося в спорных, наводящих ужас Элтдаунских Фрагментах под именем Йит. Используя свои технологии, новоприбывшие с легкостью сумели побороть этих хищных врагов, загнав их в земные глубины, в пещеры, что те соединили со своими жилищами и уже начали обживать. Затем они запечатали выходы, оставив их на произвол судьбы, заняли большинство вражеских городов, оставив нетронутыми некоторые значимые здания скорее из суеверного страха, нежели из-за безразличия, храбрости или научного и исторического интереса.

Казалось, миновала вечность, прежде чем появились зловещие, смутные признаки возросшей численности и силы этих древних тварей, затаившихся в безднах земли. Небольшие, удаленные города Великой Расы внезапно стали подвергаться чудовищным нападениям; подобное случалось и в пустынных городах, не заселенных Великой Расой, где пути в глубь земли слабо охранялись или не были надежно опечатаны. После этого были приняты меры по усилению безопасности, и многие выходы были навсегда закрыты – лишь некоторые снабдили запечатанными люками в стратегических целях для борьбы с древними тварями, если они неожиданно вырвутся на поверхность благодаря новым геологическим катаклизмам, аналогичным тем, что обрушили некоторые ходы и существенно сократили число сохранившихся зданий, некогда возведенных побежденными тварями.

Последствия атак древних тварей были столь ужасны, что оставили неизгладимый отпечаток в памяти Великой Расы. Страх перед ними был столь велик, что избегали любых упоминаний о том, как выглядели эти создания – мне так и не удалось выяснить, каким на самом деле был их облик. Мне встречались туманные намеки на их способность менять форму, временно становиться невидимыми, шепотом передавались обрывки слухов о том, что им подвластны ураганные ветры. С ними ассоциировались некие свистящие звуки и округлые пятипалые следы колоссальных размеров.

Очевидно, что неизбежный рок, пришествия которого так боялась Великая Раса, – рок, что однажды пошлет миллионы достойных умов сквозь бездну времени, чтобы те заняли чужие тела в безопасном будущем, – был связан с последней успешной попыткой прорыва древних тварей. Ментальные проекции в будущее прямо подтверждали неизбежность ужасного события, и Великая Раса рассудила, что все, неспособные к бегству, должны противостоять вторжению. Побывав в позднем периоде существования планеты, они узнали, что грядущее нападение твари совершат из мести, не пытаясь отвоевать внешний мир, – после их переселения земные расы сменяли друг друга, и чудовищные создания не тревожили их. Быть может, твари предпочли земные бездны изменчивой, терзаемой бурями поверхности, так как свет для них ничего не значил. Возможно, спустя тысячелетия их силы иссякали. Было доподлинно известно, что все они вымрут к моменту воцарения на Земле расы жесткокрылых, что сменит человечество. А пока что Великая Раса сохраняла бдительность, и могущественное оружие было наготове, несмотря на то что все, касавшееся этого ужаса, было изъято из всеобщего доступа или замалчивалось. И тень безымянного кошмара беспрестанно витала над запечатанными люками и древними черными башнями без единого окна.