Я говорил с Йиань-Ли, философом из жестокой империи Цан-Чань, грядущей в 5000 году н. э; с полководцем большеголовых бронзовокожих людей, населявших Африку за пятьдесят тысяч лет до Христа; с Бартоломео Корси, флорентийским монахом из двенадцатого века; с царем Ломара, жуткого полярного края, что правил в нем за сто тысяч лет до набега приземистых желтолицых инутов, явившихся с запада; с Нуг-Сотом, чародеем из числа черных захватчиков 16 000 лет до н. э; с римлянином по имени Тит Семпроний Блез, квестором времен правления Суллы; с Хефнесом, египтянином из 14-й династии, поведавшим мне чудовищную тайну Ньярлатотепа; со жрецом периода расцвета Атлантиды; с Джеймсом Вудвиллом, джентри из Саффолка времен Кромвеля; с придворным астрономом Перу до владычества инков; с австралийским физиком Невилом Кингстон-Брауном, который умрет в 2518 году; с архимагом земли Ихе, поглощенной водами Тихого океана; с Теодотидом, греко-бактрийским чиновником из третьего века до Рождества Христова; со стариком по имени Пьер-Луи Монманьи, жившим при Людовике XIII; с Кром-Йа, предводительствовавшим киммерийцами за 15 000 лет до н. э; остальные мои собеседники были столь многочисленны, что моя память была не в силах удержать все поразительные тайны и непостижимые знания, полученные от них.

Каждое утро я лихорадочно пробуждался, отчаянно пытаясь подтвердить или опровергнуть все, что узнал, сопоставляя это с достижениями современного человечества. Известные факты приобретали новые оттенки, и я дивился фантастическим снам, столь удивительно дополнявшим известную нам историю и науку. Я содрогался при мысли о том, что может таить прошлое, и тех угрозах, что скрывало будущее. То, о чем говорили создания, что придут на смену человечеству, так повлияло на меня, что я не осмелюсь упоминать об этом. После нас будут править жесткокрылые, чьи тела займут лучшие из Великой Расы, когда ужасный рок возобладает над стареющим миром. Позже, когда жизненный цикл Земли подойдет к концу, перемещенные умы Великой Расы вновь совершат переселение сквозь пространство и время – в луковичных растительных обитателей Меркурия. Но и после их ухода на Земле останется жизнь, что будет упорно цепляться за остывающую планету, зарываясь все глубже и ближе к таящему ужас земному ядру, вплоть до самого конца.

А пока в своих снах я беспрестанно трудился над историей своей эпохи – отчасти по своей воле, отчасти из-за обещанных привилегий в использовании библиотечных архивов и большей свободы передвижения. Она должна была занять место в необъятном главном архиве Великой Расы, располагавшемся под землей близ центра города – я часто бывал там, работая и сверяясь с источниками. Титаническое хранилище должно было выстоять, пока жива была Великая Раса, выдержать любые природные катаклизмы и превосходило все остальные здания по прочности, напоминая колоссальную гору.

Записи велись от руки либо печатались на больших, удивительно прочных листах из целлюлозного волокна, переплетались в тома, раскрывавшиеся сверху вниз; каждый из них хранился в отдельном контейнере из необычного, легчайшего нержавеющего сероватого металла, украшенном геометрически правильными узорами с названием книги, начертанным криволинейными иероглифами Великой Расы. Контейнеры располагались рядами в прямоугольных сейфах из того же металла, напоминавших полки и запиравшихся при помощи замысловатой вращающейся ручки. Моей истории отвели место на самом нижнем уровне, в ряду позвоночных – в этой секции находились сведения о культуре человечества и расах, предшествовавших его господству, – рептилиях и существ, покрытых шерстью.

Ни в одном из снов мне не открылась полная картина повседневной жизни того мира. Я видел лишь ее туманные, разрозненные фрагменты, причем без определенного порядка. К примеру, у меня осталось весьма смутное представление о том, где и как я жил, хотя мне кажется, что у меня была собственная комната с высокими каменными стенами. Постепенно с меня снимали налагаемые на пленников запреты, и в некоторых снах я путешествовал по дорогам, проложенным сквозь могучие джунгли, бывал в незнакомых городах и исследовал грандиозные руины слепых башен из черного камня, которых в ужасе сторонилась Великая Раса. Я помню длительные морские путешествия на невероятно быстрых гигантских многопалубных кораблях и полеты над дикими землями в закрытых вытянутых летательных аппаратах, поднимаемых и спускаемых при помощи электромагнитной репульсии. За безбрежным теплым океаном лежали другие города Великой Расы, а на одном из далеких континентов я видел примитивные поселения крылатых чернорылых существ, что будут править Землей после того, как Великая Раса совершит массовое переселение сознаний в будущее, спасаясь от надвигающейся чудовищной беды. В ландшафте преобладали равнины, буйствовала растительность. Редко встречавшиеся мне горы были невысокими и обычно носили следы вулканической активности.

Об увиденных мною животных я мог написать несколько томов. Все они были дикими, так как цивилизация Великой Расы была механистической, давно отказавшись от домашних животных; пища была растительной или синтезированной. Исполинские неуклюжие рептилии плескались в дышащих паром трясинах, хлопали крыльями в тяжелом воздухе или пускали фонтаны в морях и озерах; как мне казалось, среди них я различал и меньших, архаических предков многих форм жизни: динозавров, птеродактилей, ихтиозавров, лабиринтодонтов, рамфоринхов, плезиозавров и прочих созданий, известных мне по палеонтологическим источникам. Ни птиц, ни млекопитающих среди них распознать мне не удалось.

Земля и болота кишели змеями, ящерицами и крокодилами, а мириады насекомых сновали среди густых зарослей. Далеко в море скрывались неведомые существа, извергавшие гигантские пенистые фонтаны в насыщенные паром небеса. Однажды на борту огромной субмарины, оснащенной фонарями-искателями, я спустился в глубины океана, где видел невыразимо чудовищных тварей неправдоподобной величины, руины невероятных затонувших городов; повсюду в изобилии встречались криноидеи, брахиоподы, кораллы и рыбоподобные.

Из своих снов я почерпнул не так уж много информации о физиологии, психологии, обычаях и детальной истории Великой Расы, и многие из разрозненных сведений, приводимых здесь, я позаимствовал из древних преданий и иных источников. Разумеется, со временем мои исследования догнали и во многом опередили сновидения, и мне были известны значения некоторых фрагментов сна еще до того, как я их увидел; впоследствии это подтверждалось в ходе моих исканий. Все это породило во мне утешительную веру в то, что схожие исследования, проведенные второй личностью, послужили источником целой плеяды ужасных конфабуляций.

В своих снах я переносился примерно на сто пятьдесят миллионов лет назад, когда палеозойская эра сменялась мезозойской. Существа, тела которых заняла Великая Раса, не породили ни одной эволюционной ветви, в том числе известной науке, являясь удивительным, весьма однородным высокоадаптированным организмом, совмещавшим свойства растений и животных. Уникальный клеточный метаболизм почти не давал им уставать и полностью исключал потребность в сне. Питание, поглощаемое ими при помощи красных трубок на конце одной из гибких конечностей, всегда было полужидким и во многом разительно отличалось от пищи животного мира. Они обладали двумя из привычных нам чувств – зрением и слухом; слышали они благодаря выростам на голове, напоминавшим цветы, а множество остальных чувств было непостижимо даже разуму пленника, оказавшегося в этом теле. Три глаза располагались так, что предел обзора был куда выше человеческого. Их кровь напоминала густой темно-зеленый гной. Размножались они бесполым способом, а именно используя скопление семян или спор в нижней части тела, способных развиваться лишь в водной среде. Для выращивания молодняка применялись большие, неглубокие резервуары, но их использовали редко – средняя продолжительность жизни представителя Великой Расы составляла четыре-пять тысяч лет.