и армия Низшего Двора не смогли найти не единой зацепки. Словно убийца не проникал в замок и не покидал его.

– Ты думаешь, Лилиан убила собственного отца? – неоднозначно поинтересовалась я.

– Нет, скорее всего, это сделал Генри. Он не позволил бы своей возлюбленной марать руки и нести тяжелое бремя убийцы. Лили была для него всем. – Эллин поднял на меня потускневшие глаза, в которых читалось понимание чувств низкородного гвардейца. Чуть помолчав, он продолжил: – Лилиан откликнулась на мою просьбу и опустила заслон, позволив мне, Итону и Габриэлю явиться к ее Двору. Как я уже и говорил, Александр – великолепный стратег. Хитрый король предвидел, что как только получу донос от шпионов, я поспешу предупредить старую подругу. – Вена на лбу Эллина вздулась и быстро запульсировала. – Когда защитные силы барьера пали, он с помощью огненного артефакта перехватил наш портальный поток и, как только мы переступили порог цитадели цветов, обрушил на нас свою армию. Для Александра это была прекрасная возможность разгромить Низший Двор и уничтожить меня.

Судорожно втянув ртом воздух, Эллин сжал руки в кулаки. Наверное, ему тяжело давалось признание собственных ошибок.

– Развязалась бойня, мы были застигнуты врасплох. Александр предполагал, что я явлюсь к Лили без должной охраны и оружия. Итона серьезно ранили, меня и Габриэля оттеснили друг от друга, зная, какой силой мы обладаем и что по отдельности с нами справиться будет легче. Этот маневр король Двора Дикой Охоты продумывал не один год, изучив нас вдоль и поперек.

Меня затрясло. В попытке унять дрожь я принялась растирать плечи.

– В сражении веспертио растерзали Генри, его смерть уничтожила Лилиан. Она даже не пыталась бороться, ее сердце умерло вместе с гвардейцем. Приспешников Александра было слишком много, гвардия Лилиан не выдерживала натиска Двора Дикой Охоты. Я защищал королеву как мог, одновременно сражаясь с сотней подготовленных солдат и монстров. Вскоре моя магия начала истощаться. Александр этого и добивался: его войско не могло убить меня, но изнурить, лишив львиной доли силы, – запросто. Оставшись практически без магии, я, скорее всего, проиграл бы ему в бою.

Эллин гневно фыркнул и подавленно продолжил:

– Итон умирал. Габриэль, уничтоживший треть армии Двора Дикой Охоты, выбился из сил и уже не мог защищать ни себя, ни его. Мы сражались на разных флангах цветочного замка, разделенные многочисленным войском. К тому времени остатки магии я черпал из жизненных сил и сражался в основном на мечах и в рукопашном бою. Меня и Лилиан взяли во вражеское кольцо, из которого нам было уже не вырваться: перемещение убило бы меня на месте.

Я чувствовала, как с каждым словом короля леденеют пальцы ног и учащается сердцебиение.

– Александр ликовал. Он загнал меня в угол, единственным выходом из которого была смерть. И тогда я приказал Габриэлю бежать, спасать Итона и возвращаться в Неблагой Двор. После моей гибели Бриэль приняла бы мои силу и титул, я мог доверить сестру только ему. Габриэль – единственный на свете, кроме меня, который ради нее костьми ляжет.

Сжатые в кулаки руки Эллина задрожали. Придвинувшись к нему, я успокаивающе погладила его по запястью, пока король говорил:

– Габриэль не мог ослушаться моего приказа. Неохотно, но он все-таки подчинялся, сообразив, что будет нужен Бриэль. Собрав последние крупицы магии, он активировал рунические камни и, закинув на плечо истекавшего кровью Итона, исчез в лимбо. Тогда я был уверен, что вижу друзей в последний раз.

Эллин уронил голову на грудь, прикрывая проступившую на лице уязвимость белыми прядями.

– Чуть позже в бой против меня ринулся и сам Александр. Лилиан нужна была ему живой, поэтому я позволил себе отступить от нее. Ее схватили вражеские гвардейцы и поволокли за волосы через весь Тронный Зал к порталу. Грубые действия огненных фейри привели Лили в чувства, и она воспользовалась магией.

Король перевел сбившееся дыхание и продолжил:

– Пол содрогнулся под нами, и, пробив себе путь через толщу каменных плит, в зал ворвались земельные глыбы. Это на долю секунды отвлекло Александра, и Лилиан спасла меня. Оказывается, у нее был фамильный кулон вроде того, что я дал тебе в Джуно. Он обладал силой перемещения, но, в отличие от портала, мог телепортировать меня куда угодно: в сердце океана, на вершину горы и даже в твой мир, Агнес. Он стал единственным для меня шансом выжить, и, поймав брошенный мне кулон, я не задумываясь активировал его. – Эллин положил ладонь на бок, словно прикрывая свою старую рану. – Александр быстро сообразил, что я собираюсь сбежать, и бросился в атаку. Обессиленный и занятый кулоном, я пропустил удар, и меч короля Двора Дикой Охоты – раскаленное железо – вспорол мне живот.

Я со свистом втянула в себя воздух, вспомнив то жуткое увечье.

– Он смертельно ранил меня, и в этот момент сработал подарок Лили, утянув меня в водоворот света. Я слышал, как Александр приказал нескольким монстрам последовать в портал и вернуть меня, а потом все стихло и я потерял сознание.

Эллин согнул ногу в колене и замолчал, ожидая моей реакции. Но мой язык отказывался двигаться. Я все еще крепко сжимала пальцы короля, пораженная его рассказом. И он тихо добавил:

– С этого момента я практически ничего не помню, лишь изредка я приходил в себя, улавливая отдаленные звуки и запахи до того, как очнулся у тебя в гостиной. Но я отчетливо ощущал тепло твоих рук у себя на лице. Помню тембр твоего голоса, что-то лепечущего у меня над ухом. Помню боль, которая в какой-то момент стала просто невыносимой, будто из меня вытягивали внутренности. – Король поморщился, видимо, вспомнив обрывки того, как я его лечила. – Я помню запах лаванды, насквозь пропитавший мою душу, – твой запах, Агни.

Все внутри меня вспыхнуло пламенем. Сокращение моего имени так приятно звучало из его уст.

– Ты в курсе, что чуть не придушил меня, когда очнулся? – попыталась я вернуть разговор в более спокойное и непринужденное русло.

Эллин не оценил моего порыва, в замешательстве потерев переносицу.

– Я был не в себе, прости, – коротко бросил мне феец, скрестив руки на мускулистой груди. – Не держи меня за дурака, Агнес. Я знаю, что ты хранишь секреты: Книга Вечности, кулон Артура, победа над веспертио, мое чудесное выздоровление от смертельной для фейри раны, измененная траектория стрелы под твоим взглядом.

Я вдруг задрожала еще сильнее и рывком отстранилась от Неблагого Короля. Я шла сюда, чтобы разубедить его в своих странностях, а в итоге подвела себя под монастырь. Сжав кулаки, я уже приготовилась