И его появление спасло меня от неприятностей.

Я села между Ромео и Фионой и принялась слушать лекцию, замечая, что все на меня смотрят. Кто-то осуждающе, кто-то злорадно, а некоторые — с завистью. Получается, сплетни о нас с принцем разносятся со скоростью света. Я шепотом спросила об этом подругу, и та покраснела, подтверждая мою догадку. Внимание Ираса в МыШКе мне студентки не простят. Раньше бы я сказала: «Забирайте, мне принц не нужен», а сейчас… Студентки покорены внешностью и магической силой Ираса, не зная его настоящего, того, что открылся лишь мне. Решительный, смелый, заботливый… За такого и я готова многое отдать, а уж мастерицы тем более.

На перемене я утащила друзей в укромный уголок.

— Объясните, что опять происходит? К чему эта зависть? Подумаешь, увидели меня с принцем!

— Ты забыла, что на тренировке было?

— На какой?

Ромео задумчиво осмотрел меня и вздохнул.

— Тебя его высочество от нечисти защищал.

— Тоже мне новость! Ирас постоянно меня спасает. По-моему, он вообще ничего не делает, только…

— Берегись, Варь. Тут все в него влюблены.

— Ну, я бы так не сказала, — ехидно заметила я, наблюдая, как Фиона держит Ромео за руку, слегка поглаживая.

Друзья смутились.

Нет, все же интересно, что этот жест у кентавров означает?

— Что я нашла пару, — тихо ответила подруга, дав понять, что я размышляла вслух.

Ромео покраснел и улыбнулся Фионе.

— Ирас вечером пообещал переместить к Дарии, — сообщила я.

— Хочешь, чтобы мы пошли с тобой? — уточнил Ромео, запуская руку в рыжую шевелюру.

— Думаю, что в другой раз. Ирас просто упоминал, что к Дарии никого не пускают.

Я вздохнула и постаралась улыбнуться.

— Варь, не переживай, — обняла меня подруга. — Все наладится.

— Мне так хочется в это верить.

Мы снова разбежались, каждый на свое занятие. Едва я вошла в аудиторию, где должна была начаться пара у профессора Бастинды, как меня окружили однокурсницы. Расспрашивали, сочувствовали, пытались угостить яблоками и конфетами. Я настолько растерялась, что расплакалась от их заботы и внимания.

— А я сегодня к Дарии пойду. Мне Ир… его высочество разрешение дал.

— Правда?

— Какая чудесная новость!

— Давайте ей корзинку соберем, — предложила я, вытирая рукавом туники мокрые щеки. — С гостинцами.

За дело мастерицы принялись с энтузиазмом, которого я от них не ожидала. Такими темпами мы к ужину добрую сотню корзинок соберем.

— Варь, а тренировки наши будем продолжать? — поинтересовалась Красава, аккуратно укладывая для Дарии краснобокие яблоки.

— На улице холодно, — заметила я.

— А мы с профессором Чернавием поговорили, — ответила Дира. — Он разрешил заниматься в тренировочном зале. Даже похвалил за рвение.

Гвен и Красава хихикнули.

— А меня с собой возьмете?

Айре подошла незаметно, протянула Красаве шоколадку, которая тут же перекочевала в корзину.

— А тебе зачем? Ты вон стройная, — отозвалась мастерица.

Айре была новенькой и общалась с ней только я.

— Скучно…

— Скучно? — удивленно переспросила я.

Девушка вздохнула.

— Меня полсотни лет назад обратили в русалку. Почти все, кого я знала и любила, умерли. Я… я хотела бы завести друзей, общаться… Мне этого так не хватает.

Мастерицы переглянулись.

— Мы не возражаем, Айре, — тихо сказала Гвен. — Просто и ты нас пойми. Дарию здесь все любили. То есть… любят. И мы за нее очень переживаем, а тебя…

— Тебя мы совсем не знаем, — выдохнула Красава. — Но подружиться попробуем.

Айре робко улыбнулась в ответ.

А ей ведь и правда непросто. За эти годы изменились люди, привычный мир… Ей заново приходится учиться, привыкать к новой жизни. Я поймала себя на мысли, что в чем-то мы с мастерицей похожи. Только мне есть к кому вернуться, а ей — нет. Это ужасно, когда тебя никто не ждет. Одиночество само по себе — страшно. К нему привыкаешь, смиряешься, со временем перестаешь ждать, что оно уйдет. И лишь добавляется горечь. По капле. Даже я при всем своем позитивном мышлении скучала по родным и мечтала вернуться домой. А что делать той, у которой нет ничего, кроме воспоминаний?

Пока я размышляла, Красава дособирала корзинку для Дарии, а девушки бурно обсуждали с Айре учебу в МыШКе в то время, когда их еще и в помине не было. Они настолько увлеклись, что только возникшая в дверях профессор Бастинда заставила их рассесться по местам.

— Меня Красава к себе на каникулы зовет, — прошептала Айре, улыбаясь.

— Чудесная новость.

Правда, до сессии еще далековато, но портить настроение мастерице, которая радуется простым вещам, я не стала.

— Открываем тетради, — велела профессор Бастинда, взмахивая иголкой и создавая небольшой круглый экран, на котором появлялись во время ее лекции основные понятия и формулы. — Тема сегодняшнего занятия — виды магической вышивки. — Сколько их существует, Мальцева?

— Точно никто не знает, — отозвалась я, вспоминая, что где-то об этом то ли читала, то ли слышала.

Профессор Бастинда кивнула.

— Почему их много, Дийская?

Гвен подскочила на месте, смутилась.

— Магическая вышивка дает неограниченный простор для творчества. Любая мастерица может выдумать свои узоры и рисунки, наделив их волшебными чарами.

— Рада, что вы почитали учебник, — отозвалась преподавательница, поправляя очки. — Самым простым считается гладь и крестик.

М-да… Я вспомнила свои кривые стежки, когда пыталась научиться второму виду вышивки, и была в корне не согласна с заявлением профессора Бастинды.

— Первый способ позволяет вашим чарам стать своеобразным экраном от неприятностей.

— Это как? — уточнила я.

— Вышивка гладью позволяет накладывать защитные заклинания. Такой рисунок с правильными чарами легко отразит, к примеру, атакующие заклинания боевых магов. Понятное дело, мы с ними не воюем, но маги есть не только в Шелдронии. И не все они дружелюбны. Для этого мы и учимся вышивать гладью.

— Это та самая обережная вышивка? — спросила я, вспоминая рассказ в королевской мастерской.

— Да. А вот вышивка крестиком имеет немного другое значение. В нее частенько вплетают заклинания, которые не только защищают владельца от злых чар и влияния нечисти, но и срабатывают по принципу «зеркала». И на практических занятиях мы начали с этих двух видов по той простой причине, что вам было необходимо постичь азы искусства мастерицы.