Ученые сумели найти дополнительные способы защититься от губительной, всепроникающей радиации, когда впервые обратили внимание на возникающие в Зоне Отчуждения аномалии и странные объекты. Те активно порождали новые, доселе неведомые науке природные механизмы.

— Кто-то из нас придумал для них слово «артефакты». Видимо, любил научно-фантастические романы, — задумчиво глядя на дочь, рассказывал Арвид. — Теперь же они наверняка имеются у каждого из вас. На поясе, на голом теле или в походной аптечке. Причем такие, о которых мы прежде слыхом не слыхивали. Тогда, помню, отыщешь «кровь камня» — и счастлив так, что готов прыгать до небес, как мальчишка. Все ж таки хоть чуть-чуть, но фон снижает эта самая «кровь». Вот только изучали мы их свойства все больше на собственной шкуре.

Он вздохнул и пошарил в карманах, видимо, в поисках сигареты. Но тут же безнадежно махнул рукой, и я, к своему безграничному, удивлению заметил, что у него — у грозного и беспощадного ко всем врагам Бая верного Аспида! — мелко дрожали пальцы.

— Самым большим неудобством для нового персонала Агропрома были мутанты, массово плодившиеся в Зоне как крысы. Контролеры гнали их на Агропром десятками и сотнями, рассчитывая, должно быть, завладеть плодами наших научных изысканий. И тогда мы решили создать Защитников. Универсальные живые машины, биороботов, основанных на нашей собственной генетике. Каждый из нас предоставил свой генетический материал для экспериментов. И через четыре недели бесперебойной работы выяснилось, что один из нас таки вытащил «счастливый» билет. Это был я. Аномальные объекты, редкие артефакты и основанные на их невероятных свойствах новые психо- и биотехнологии — вот истинная причина успеха наших тогдашних работ. Но, конечно, случались и неудачи.

Он помолчал, задумчиво поигрывая желваками, которые резко обозначились на высоких, худых скулах латыша. Арвиду Озолиньшу не так-то легко давались сейчас эти давние и зачастую горькие воспоминания.

— Биороботы получились выше всяких ожиданий. Высокие, крепкие, с мощным торсом и хорошо развитой мускулатурой, они сумели сдержать натиск всех мутантов, стремящихся прорваться в наш Агропром-2. В шутку мы прозвали его «зверофермой». Только у нас все было наоборот: мы разводили вместо животных — новых людей. Может быть, они могли бы стать генетической основой для людей будущего. Людей-гигантов, которым нипочем ни Зона, ни космос, ни глубины Мирового океана…

Но по мере совершенствования Защитников расширялась и степень их свободы. Срочно понадобилось разрабатывать принципиально новые, эффективные и по возможности не энергоемкие системы контроля. В идеале — автономные и почти не зависящие от громоздкой стационарной аппаратуры Агропрома-2.

Арвид Озолиньш решил вновь выступить в роли донора и даже предложил себя в полное распоряжение группы контроля для апробирования будущих технологий.

На этот раз решено было использовать генераторы звуковых волн, форму и частоту которых как раз и требовалось скорректировать под Защитников. Поэтому Арвид, ранее послуживший их прямым генетическим донором, был наилучшим полем для экспериментов.

И уже на втором этапе испытаний нового генератора Арвид Озолиньш полностью утратил контроль над собой.

Под прозрачным колпаком спецсаркофага, защищенного от всех видов волновых излучений при помощи редкого артефакта «изолятор», перед экспериментаторами предстало абсолютно безвольное, пассивное и безропотное существо, целиком и полностью подчиненное командам оператора.

— Дух словно покинул на время мое тело и незримо повис рядом, слегка касаясь груди и живота. Во всяком случае, я изредка ощущал слабые волны вибраций. От них поднимались волосы на голове, и я весь покрывался пупырышками гусиной кожи. Ощущение было не из приятных, вдобавок я к таким совершенно непривычен. А самое главное — глядя перед собой и тарашась по сторонам, я при этом ничего не видел вокруг. Ровным счетом ничего!

Но стоило передать в саркофаг первую команду на несущей частоте волнового акустического кода, как Арвид мгновенно преобразился.

— Думаю, окажись тогда на моем месте не я, обычный человек, а биоробот-Зашитник, этот гигант разнес бы весь саркофаг в щепы, — покачал головой Арвид. — Правда, после эксперимента я ничего не помнил. Но операторы мне потом рассказывали, что я был вылитый Кинг-Конг. Разве что кулаками в грудь не стучал, а так все как в фильме. Насилу они меня тогда утихомирили. Пришлось запускать усыпляющий газ самум-8, чтобы меня безболезненно отключить.

Потом акустическую кодировку подвергли тонкой настройке, генераторы окончательно отладили под новые частоты и все дальнейшие испытания перенесли уже непосредственно на Защитников.

Для этого пришлось их заново изолировать и постепенно приучать, каждого индивидуально, к звуковым командам. Оказалось, что «выключить» могучих охранников «зверофермы» гораздо сложнее технически, нежели «включить». Сломанные решетки, которые мы видели на вольерах Защитников, — красноречивые свидетельства неудач на извилистом пути экспериментов по установлению контроля над этими гигантами.

Наконец, когда командные коды окончательно отладили и заложили в излучатели, решено было создать первую автономную модель дистанционного управления Защитниками. Наиболее оптимальной формой был признан цилиндр в форме трубки с простым технологическим отверстием вместо раструба на динамиках под потолком вольеров.

По сути, это был синтезатор. Родственный музыкальному инструменту — с не заданной тембральной базой, но зато включающий в себя семь микрогенераторов акустических волн соответствующей частоты. Достаточно было подать на входной контур семь различных частот в любой последовательности, и прибор сам импортировал их, при необходимости подстраивая значения, после чего автоматически подавал команду «Опасность!».

Как «синтезатор» распознавал, какой код необходимо использовать (в нашем случае он ведь мог ударить и не по крысам, а по людям)? За это отвечали зеленые щупальца с присосками. В их задачу входило настроиться на человека, управляющего «синтезатором», и выполнять все его команды.

Ограничение было одно, но существенное. Прибор автоматически, начиная с активации, слушался прежде всего человека-донора, генетический материал которого участвовал в создании «синтезатора». В данном случае — Арвида.

В принципе предполагалось, что аналогичными возможностями будут обладать и его дети. Всякий другой сотрудник, пожелав воспользоваться прибором, должен был ввести секретный код, известный лишь ограниченному кругу лиц в Агропроме-2. Но и процесс активации, и дальнейшая настройка «синтезатора» под каждого конкретного человека требовали гораздо большего времени, нежели в случае с непосредственным генетическим донором.

Наконец прибор прошел испытания на полигоне. Помогал Арвиду специалист по животным — смотритель вивария Роберт Ахманаев, в прошлом офицер милиции, специалист-кинолог. Он в свое время добровольно приехал в Припять, как и Озолиньш, и оказал военной администрации неоценимую помощь в розыске людей, пропавших в Зоне Отчуждения. Пока туда еще можно было заходить.