— Ой! Оно меня ук-кололо, — вскрикнула девушка. Но выпустить трубку не смогла — все новые салатовые ростки появлялись из боковых отверстий и присасывались к ее кисти.

— Что ему надо? Оно снова кол-лется!

— Спокойно, — недвижными губами процедил Аспид. — Раньше надо было думать, Анна. Ничего не бойся. Просто он так настраивается.

Мало что понимая в их перебранке, я тем не менее живо представил, как по трубке, коль скоро она такая крутая, с минуты на минуту должны пробежать разноцветные огни Мирового Света. Или если она и впрямь какой-то там «синтезатор», из нее должны раздаться фанфарные позывные иерихонских труб.

Глядя же на Гордея, можно было совершенно точно сказать, что он с надеждой ожидает из трубки «синтезатора» доброго фонтана огня. Чтобы этот миниатюрный дракон-огнемет испепелил контролера, да и дело с концом.

А потом уже будем разбираться с Аспидом — нас все-таки трое, а он один.

Трубка между тем издала тихое низкое гудение, и контролер удовлетворенно кивнул.

— Теперь готово, — проскрежетал мутант. — Верни мне Вещь. И можете уходить.

— Все? — осторожно спросил Гордей.

Контролер молча кивнул.

— В таком случае, — первым нарушил я собственное молчание, — не пора ли нам — пора? Отцепи эту фигню, девочка, и отдай уже ему цацку.

— Оставайся на месте, Анна, — ледяным голосом произнес Аспид. — Это ловушка. А это…

Он кивнул на «синтезатор».

— Вовсе не цацка. Из-за него он сейчас вас всех укокошит.

Я уже заметил, что контролер называет трубку в руке Анки «она», в то время как Аспид нажимает на ее мужскую природу: Что же это за зверь-птица такая?

— Ты и вправду думаешь, Роберт, что я оставлю тебе раскодированный «синтезатор»? — сказал Аспид. — После всего, что случилось между нами тогда, после Взрыва?

По мне, так фраза отдавала излишней мелодраматичностью. Но теперь мы, кажется, узнали человеческое имя контролера. Роберт — скажите на милость! Значит, правда, что они — бывшие люди, такие же, как мы?

— Неправда, — бесстрастно произнес проклятый слухач. — Мы не такие. И он не такой.

Неподвижные глаза контролера, казалось, навсегда застыли на Аспиде.

«После всего, что случилось между нами…»

Когда между ними успело что-то случиться?

— Я не стану сейчас ворошить прошлое, Роберт, — сказал Аспид. — Мы просто уйдем с Анной и заберем прибор. И ты не станешь в этом препятствовать.

— Не согласен. Предлагаю сделку, — ответил мутант.

— Ты предлагаешь сделку? Мне? — негромко произнес Аспид. — С каких это пор? Опомнись, Роберт. Это уже слишком.

— Нет, — прошептал мутант. — Ничто не слишком. Уже не в твоей власти… Арвид.

Тут же Аспид — он же, по версии контролера, какой-то Арвид — резко обернулся к двери, услышав что-то, недоступное нашим ушам.

В следующую минуту раздался звук, будто где-то высоко под потолком лопнула колесная камера. Потом послышалось гудение. Оно приближалось, становилось все отчетливей, и вот уже можно было различить шелест десятков и сотен маленьких ног и шуршание хвостов по каменным ступеням. А также громкий писк вперемежку с ворчанием.

Волна упругого спертого воздуха ударила в дверь, точно из туннеля метрополитена, по которому вот-вот должен был промчаться на всех парах поезд, у которого нет и не может быть остановки. И тут же серая волна крыс ворвалась в подвал. Так катится, наверное, поток яростно ревущего селя, подминая под себя деревья, дома, людей и животных.

Крысы затопили клетки, ящики и нижние полки стеллажей. Теперь, конечно же, черед был за нами.

Три автомата и два десятка гранат, пожалуй, позволили бы нам в поле или лесу продержаться против этих крыс минут тридцать. А может, и обратить их в бегство. Но в таком тесном помещении, да вдобавок вытянутом в длину, узком, как коммунальный коридор, использовать гранаты было равносильно самоубийству. Мы вскинули наизготовку автоматы, каждый из троих определил себе сектор огня, и приготовились дорого продать свои жизни.

По идее, нужно было сразу палить в контролера, но тому ничего не стоило опередить любого из нас. Ведь и я, и Гордей, и, увы, даже Анка давно миновали тот счастливый возраст, когда наши действия еще опережали наши мысли. Теперь чуть что включался рассудок, подавляя инстинкты, а в Зоне первое дело — именно они.

В свое время Комбат ознакомил меня с ценным жизненным наблюдением.

Когда в качестве твоего противника выступают крысы, ты вполне можешь отстреляться. Тут все зависит от их числа и от количества твоих патронов вкупе с другим боезапасом. Но если голохвостые идут под предводительством крысиного короля, у них есть неплохой шанс закусить тобой еще до ланча.

Можете себе представить, что всю первую линию атаки составляли крысиные короли? В жизни я видел их живыми от силы штук пять. А тут королей было не менее дюжины — крупных, зубастых, величиной с упитанного фокстерьера. И все крысиные короли как загипнотизированные не сводили с контролера злобных красных глаз.

Оставалось только гадать, сколько крыс осталось за пределами вивария, а может, и всего здания. О масштабах остальной площади «Зверофермы № 3», честно говоря, думать пока не хотелось.

— Впечатляет, — кивнул Аспид-Арвид. — Так о какой сделке ты говорил?

— Уже поздно, — не без торжества в голосе проскрипел мутант. — Если бы ты хо…

Он не успел договорить. Аспиду, конечно же было абсолютно фиолетово и до контроллера, и до условий его сделки. Он просто выждал удобный момент, поскольку у контролеров всегда проблемы со связной речью, и коршуном кинулся на своего заклятого друга.

Феноменальная скорость движений, почти как у излома, и растопыренные огромные ручищи Аспида не оставляли сомнений в его намерениях. Он ухватил друга Роберта за горло и принялся трясти его, как кошка мышь.

Но друг Роберт тоже не остался в долгу. Он страшно сморщился — я впервые увидел на лице мутанта складки, морщины и другие проявления активной жизнедеятельности. Потом захрипел и вдруг с легкостью приподнял Аспида над землей, как кипяток — титана.

И в этой благоговейной позе оба застыли, видимо, прикидывая, какой бы еще фортель выкинуть, чтобы уморить друг дружку.

Поначалу я думал, что заклятые друзья сейчас изобразят скульптурную группу «Айболит, удушающий льва». Такой белокаменный обелиск с отломанными головами работы безумных дизайнеров из местного строительного института долго стоял в парке моего детства, в родном микрорайоне Горки. Но, как оказалось, Роберт с Арвидом — будем иногда называть своими именами не только веши — решили проиллюстрировать знаменитую в российских офисах картину неведомого мне художника-анималиста «Цапля и лягушка».

Там цапля как раз уже ухватила лягу за башку, готовясь проглотить. А та, не будь дура, со всей дури пережала цапле ее тонкое горло своими натруженными перепончатыми лапами. Так и застыли оба в непонятках, как вся передовая русская интеллигенция XIX века, — что делать? С чего начать? Абсолютно непонятно.