— Ладно. Я не стану вмешиваться, раз ты просишь. Давай еще за ужином поговорим?

— Не получится. Ты с Марком сидишь во главе стола. А мы с Натом в конце. Так что поболтать не получится. Я все-таки вырвусь к тебе завтра. Тогда и поговорим.

— Что? Бред какой-то. Марк может садиться где ему вздумается. А я собираюсь сесть рядом с тобой. И вот это как раз я обсуждать не намерена. С Марком я и потом пообщаюсь, а тебя только за ужином и увидишь. И сидеть так далеко я не собираюсь.

— Сара, ты не понимаешь… — Попыталась я возразить.

— Нет. Это ты не понимаешь, — и она решительно потянула меня обратно к мужчинам.

В этот момент к ним подошла та самая примечательная пара из орка и гнома. Орк ощутимо хлопнул Ната по плечу. А вот гном важно кивнул и даже, о чудо, улыбнулся Нату. Мы подошли к мужчинам, и я с удивлением поняла, что они давнишние друзья и отличные собутыльники. И вот что удивительно — эти двое незамедлительно выказали желание сесть сегодня за ужином с нами. Я прибывала в легком шоке, заранее представляя, как смотрителя замка хватит удар, как только первая фаворитка усядется за столом рядом со мной, а эти двое напротив Ната и меня. Орк, оказавшийся командиром императорской гвардии и заместителем Яна по военным и силовым вопросам, стал рассказывать занимательную историю про то, как они с Натом заночевали в лесу и напились, так что у них, да простят меня нежные ланы, украли всю одежду и оружие. Они забыли затащить ее в охранный купол. Перед этим они еще и в речке поплавали, так что в столицу возвращались укутанные в шкуры и без штанов. Вся наша компания дружно расхохоталась. Как раз в этот момент в дверях показался Ив. На его локте лежала нежная ручка первой фаворитки герцогини Камилы лан Вельдемер, усыпанная кольцами и перстнями. Ив как всегда был в черном камзоле, расшитым золотом, а герцогиня в красном, что очень шло к ее черным волосам.

Ив обвел присутствующих в комнате мрачным взглядом и двинулся к нам уверенным шагом. После обмена приветствиями установилась гнетущая тишина, особенно тягостная после оглушительного смеха, сопровождающего нашу предыдущую беседу. Ив осмотрел нашу веселую компанию и задержал свой взгляд на мне. Увиденное ему явно не понравилось, потому что его глаза потемнели, и в них отчетливо стал разливаться гнев.

Меня же охватила злость. Ну не нравится, как я выгляжу, смотри на свою спутницу. Она безупречна. Наверное, как и всегда. И я перевела взгляд на лану Вельдемер. Она тоже в этот момент разглядывала меня и по ее пухлым губкам проскользнула и пропала легкая презрительная улыбка. Но как бы быстро она не промелькнула, ее, к сожалению, заметили почти все. Так как именно в этот момент она заговорила.

— Лана Саумден, я рада вас приветствовать в темной империи. Надеюсь, что ваше путешествие к нам из светлой империи было приятным?

Я краем глаза увидела, как ехидно улыбнулся при этих словах Нат, и как еще больше потемнели глаза Ива. Сара же вцепилась в рукав камзола Марка, который тоже, почему то, нахмурился. Они думают, что я сейчас скажу что-то лишнее? Я может и не усыпана рубинами и на мне не алое платье, но общаться с герцогинями я все-таки умею. Я сама когда-то ею была. Так что я мило улыбнулась и ответила сладким голоском.

— Благодарю вас, лана Вельдемер. Путешествие было приятным и спокойным. Я получила огромное удовольствие от поездки и нахожу пребывание в темной империи великолепным.

— Я очень рада это слышать. И раз уж вы прибыли в нашу империю я хотела бы, чтобы вы осмотрели моего отца. Вы, как я вижу, светлая жрица, ваш уровень не слишком высок, но свежий взгляд и целительная сила света ему не помешают. Я извещу своего отца, герцога лан Вельдемер и он будет готов вас принят завтра, скажем, после обеда. — Все это она сказала тоном, не допускающим возражений. Она не спрашивала, а ставила в известность.

Я не собиралась ей отказывать. Как бы я к ней не относилась, но осмотреть ее отца, да к тому же знатного герцога, который наверняка достойно послужил своей империи, я была обязана. И я уже собиралась ответить ей вежливым согласием, но меня опередил громкий голос Ната.

— Прошу прощения, лана Вельдемер, но лана Анаин не будет осматривать, и лечить вашего отца. Я не дам ей на это разрешения. И смею вас уверить, она меня послушается.

— Вот как? И могу я узнать причину такого решения? — Одна из идеальных бровей красавицы взметнулась вверх, а в глазах зажегся нехороший огонек.

— Разумеется, лана Вельдемер, разве я посмею отказать вам в разъяснениях. Видите ли, вашему отцу на данный момент около двухсот лет. Не самый старый возраст для мага его уровня, но преклонный. Ухудшение его самочувствия началось сразу после трагической кончины вашей матушки, около года назад. Все столичные лекари и жрецы, что вы приглашали, в один голос утверждают, что ваш отец просто устал жить. И без вашей матери потерял всякий смысл. Ваш отец стар, лана Вельдемер, и хочет уйти достойно. Я не вижу, что в данной ситуации может сделать лана Анаин.

— Конечно же она не сможет, что-либо сделать. Я на это и не рассчитываю. Но прийти и осмотреть его она способна. Уж с этим-то она справится, — в голосе девушки прозвенело раздражение.

— Нет. Лана Анаин не будет этого делать. Я не собираюсь потакать бессмысленной трате ее усилий. И давайте закроем этот вопрос. Не считаю целесообразным его дальнейшее обсуждение, — голос Ната был очень серьезен.

Повисла напряженная тишина. Герцогиня посмотрела на Ива, явно ожидая его вмешательства, но тот молчал, к моему удивлению, и смотрел на Ната задумчиво и