что там с новыми артефактами сокрытия? Когда уже заказ будет выполнен? Может тебе все же поторопить гномов?

— Я выяснял, Ив. Они работают. Я понимаю, что это срочно, но сам знаешь. Артефакты такого уровня за один месяц не делают. Минимум полгода нужно. А нам и так обещали через две недели закончить.

— Марк, маршрут движения и место расположения храма на светлой территории в Академии перевели достаточно точно?

— В данный момент это самая удаленная часть светлой империи. И проживают там, как догадались, тролли. А если совсем конкретно — синие тролли. Пройти нам нужно и по территории белых, и даже захватить земли отлученных троллей. Так что нам нужен будет проводник. Так просто туда соваться рискованно, — произнес Марк задумчиво.

— У меня есть один на примете, — вдруг вмешался Нат.

— Вот как? И кто? Он согласится помочь? — оживился Ян.

— Ну, за хорошие деньги, разумеется, согласится. Вот только проживает проводник как раз на землях белых троллей, самые умные и цивилизованные из троллей кстати. А на спорных землях бывает редко. Я могу послать весть, что нужно бы встретиться. Надеюсь, когда мы там окажемся, проводник весть получит.

— А кто таков? Проводник по землям троллей это, наверное, уникальная фигура. — По-прежнему не унимался Ян.

— Я пока не хотел бы ничего уточнять. Весть могу послать, а вот детали не хотел бы раскрывать пока. — И Нат даже покачал головой для подтверждения серьезности своих намерений.

— Хорошо. Посылай. И ориентируйся примерно через три недели. В лучшем случае две. Пообещай, что вознаграждение будет щедрым. — Кивнул головой Ив.

— Ана. Я хотел спросить, где Петер и как он? — Вдруг обратился ко мне Ян.

— С ним все хорошо, Ян. Он у моих хороших друзей, о нем там позаботятся. — Я благодарно улыбнулась Яну.

— Так вот где вы прятались. Квартал гномов? Не ожидал такого поворота от тебя, Ана. Значит, не там искал. Задумчиво произнес Ив.

— Как? Но… Как ты узнал? Кто тебе сказал? — Я хватала ртом воздух как выброшенная на сушу рыба.

— Марк. Только что. Видишь ли, Ана. Я слишком хорошо знаю своего брата. И все его гримасы и выражения глаз, и жесты. И когда Ян задал вопрос, я посмотрел как раз на него. Такое выражение лица и глаз у него бывает, когда речь идет о гномах. Марк их не очень жалует. Сара ему все рассказала, а его глаза и поджатые губы мне.

— И что теперь? Что ты будешь делать с этой информацией? — Спросила я.

— Ничего. Видишь ли, как ты знаешь, дом каждого гнома это маленькая крепость. Я не собираюсь их все штурмовать. Теперь во всяком случае. И с их внутренними дворами и крепкими связями это тем более делать не стоит. Да и ссориться с гномами я не вижу причины. — Голос Ива был спокоен и не эмоционален.

— Не надо ссориться. Они мои друзья, и очень мне помогли. — А вот я наоборот горячилась.

— Теперь понятно, почему я почувствовал тебя на параде именно в торговом квартале. Это вотчина гномов. Мне стоило сообразить раньше. Возможно, я успел бы до твоей глупости с клятвой. — Все так же тихо и задумчиво проговорил Ив глядя на огонь в камине.

— Ты меня почувствовал? Тогда, на параде? — Я вспомнила как потянулась в тоске тогда к нему.

— Да. Я понял, что ты на площади, но обстоятельства не дали мне немедленно все перекрыть и найти вас. Я тогда все еще рассчитывал на ваше возвращение к моменту снятия пояса. Если бы знал, что ты решишь учудить, то оцепил бы квартал, и пусть бы катились к тьме все сплетники. Но я был уверен, что вы должны вернуться, и не стал портить парад. Наверняка у гномов, что вас приютили, там лавка, и вы были на одной из крыш. — Продолжал размышлять Ив.

— Нет. Сара высокая. Мы стояли на балконе министерства торговли. Мой друг достал нам места туда, ему несложно. Я оставила у них Петера. Это самое безопасное место и не надо их искать. — Мне надо было его убедить, во что было не стало.

— То есть дворец ты таковым не считаешь? Приятно слышать, что дом гнома в городе безопаснее для тебя императорского дворца, с кучей охранных заклинаний и императорскими гвардейцами на каждом углу. — В голосе Ива прозвучала насмешка и злая ирония.

— Да. Безопаснее. — И я увидела, как потемнели его глаза и все присутствующие насторожились.

Ив посмотрел на меня странным взглядом темнеющих глаз, а потом обвел взглядом присутствующих и остановился на Нате.

— Лан Бабидок, вы обещали, что я смогу поговорить с Аной наедине. Если вы не возражаете, я бы хотел напомнить об этом обещании. — Его голос сейчас был голосом императора и Нат тоже это уловил.

— Хорошо. Я подожду Ану в столовой, если вы не возражаете. И я уверен, что вы не причините ей вред. — Произнес Нат выразительно глядя на Ива при последних словах.

— Я могу дать вам слово, что не прикоснусь к ней. Если это вас успокоит. Я запомнил, что прикосновения рук причиняет ей боль.

— Чудесно. Я подожду в столовой. — С этими словами Нат встал с кресла.

Марк поднялся с дивана и помог встать Саре. Ян тоже выбрался из кресла, и они все вместе направились к двери. Я и Ив остались сидеть, напряженно разглядывая огонь в камине. У двери они обернулись и пожелали нам темной ночи, я ответила, внутри холодея от предстоящего разговора. Едва за ними закрылась дверь, Ив пристально уставился на меня. А потом негромко произнес.

— Почему? —