– А родня о твоих желаниях осведомлена?

Услышав мои слова, Кора тихо прыснула, стараясь замаскировать смех кашлем. А на мой недоумённый взгляд только отмахнулась, не став пояснять причину своего веселья.

– Обижаете, магистр. – Эльрон притворно надул губы, ероша и без того торчавшие в разные стороны волосы. – Конечно же… нет!

– Сразу видно семейное сходство, – фыркнула Кора, весело улыбаясь в ответ на недовольно скривившегося некроманта.

– И ничего не видно, – пробормотал Эльрон и вновь посмотрел на меня жалобным взглядом. – Ну, магистр, ну, пожалуйста… Выпустите несчастного, побитого жизнью и вашими нехорошими адептами некроманта на волю! Обещаю город не рушить, стены не ковырять, жителей на тайные эксперименты не похищать! Вот честное некромантское!

В то, что это обещание сдержат, не верилось. Но всё же решил, что один псих на воле, – это не так уж и опасно.

– Ладно, сутки. Чтобы завтра в это же время был в Академии. И никаких происшествий, Кейн. Это понятно?

– Так точно, ваше презрительная тёмность. – Черноволосая беда Академии вытянулась в струнку и отсалютовала, склонив голову в шутливом поклоне.

После чего смылась из виду с такой скоростью, будто за ним все преподаватели и магистры разом бежали, требуя пересдачу или грозя пустить на расходный материал для инструментов. И ещё неизвестно, что для Эльрона Кейна было страшнее на самом деле.

– Стоит ждать недовольных жителей, магистр, – безучастным тоном выдал Арти’нар, всё так же безразлично глядя на меня. – Эльрон Кейн на воле в компании родственников… Такое событие не может пройти бесследно.

– Я всё-таки надеюсь на его благоразумие… – Алый дракон выразительно выгнул бровь, и я добавила с лёгким смешком: – Или на благоразумие его родственников. Что ты хотел, Арти’нар?

– Как ни странно, моя просьба мало чем отличается от просьбы великого Тёмного властелина собственного курса… – О том, каким образом странно пустой голос наполнялся всеми оттенками язвительности и ехидства, гадала добрая половина обитателей Академии.

Недобрая же пыталась всячески развести Арти’нара на эмоции. Каждый раз безуспешно, с фатальными и очень болезненными последствиями для себя любимых. У конкретно этого дракона проблемы были не только с эмоциями, но и с решением возникающих споров при помощи слов. Он искренне считал, что лучше продемонстрировать собеседнику, в чём он не прав, на деле, чем пытаться что-то доказать.

– Мне нужно в город, – продолжил Арти’нар, наконец-то остановив свой взгляд на мне. И тут же переключился на Корану, смотрящую на алого с тёплой улыбкой. – Несколько дней назад я сделал заказ на некоторые ингредиенты и магические инструменты. Сегодня мне пришло известие, что поставщик привёз всё необходимое. Нужно не только оплатить, но и проверить, что он там привёз. Не люблю брать кота в мешке.

– Надеюсь, ты не собираешься никому наносить внеплановых визитов? – прищурился я, пытаясь понять хоть что-то по безучастному лицу парня. Но тот лишь пожал плечами, не став ничего пояснять. – Хорошо, Арти’нар. Можешь идти. И всё же будь осторожен. Мне не надо напоминать почему?

– Провалами памяти не страдаю. – Уголки губ дёрнулись в намёке на улыбку, и алый дракон склонил голову в вежливом поклоне, бросив напоследок ещё один нечитаемый взгляд на Корану и Дэни, развалившегося на кресле и так и не прекратившего ворчать.

– Следующего визитёра я встречу чем-нибудь тяжёлым и пакостным, – проворчал я себе под нос, вновь пытаясь притянуть Корану к себе поближе.

Но та, неожиданно ловко вывернувшись, обошла стол и встала напротив меня. Скрестила руки на груди и выразительно указала взглядом на стопку чистых листов, вместе с шаблонами печатей сдвинутую к самому краю стола.

– Что? – Попытка притвориться бедным, несчастным и ничего не понимающим директором Академии оказалась обречена на провал.

Кора на моё почти искреннее недоумение только что-то пробормотала себе под нос о реликтовом упрямстве и чемпионате по оному среди известных ей нелюдей. После чего взяла стопку бумаг и положила её прямо передо мной. Ещё и чернильницу пододвинула, аккуратно, пусть и немного неловко крутанув в пальцах новое перо. И заявила, ткнув острым кончиком в мою сторону:

– Теорию ты освоил, молодец. Но теория без практики мертва, Сеш’ъяр. Так что бери в руки перо и бумагу. Пока у тебя не получится простенькая печать, я с тебя с живого не слезу. А вздумаешь смыться от меня за Грань…

Что именно меня ждёт в этом случае, Корана уточнять не стала. Только загадочно усмехнулась, устраиваясь в кресле и уже привычно укладывая книгу на колени. Дэни устроился у неё под боком, приняв человеческую ипостась. И я обязательно порадовался бы такой семейной идиллии, если бы кое-кто маленький и вредный не состроил хитрое выражение лица. И не показал мне длинный раздвоенный язык, тут же отвернувшись и уткнувшись носом в плечо матери. Погрозив ему кулаком, я с тяжким вздохом пододвинул к себе поближе стопку чистых листов и с ненавистью уставился на шаблон чёртовой печати. И дёрнули меня Хранители за хвост заикнуться о своём желании научиться этому разделу магии!

– Не любишь ты меня, – пробормотал я себе под нос, принявшись вновь старательно выводить один завиток за другим. – Не жалеешь бедного старого дракона…

– Сеш… Тебе не идёт. – Корана на мгновение оторвалась от книги, глянула на меня насмешливо и вновь уткнулась в текст. – Вы не в том возрасте, магистр, чтобы так пасовать перед трудностями. Тем более что ты сам этого хотел…

– Ну я ж не думал, что ты так легко согласишься…

– Струсил? – Ещё один насмешливый взгляд из-под полуопущенных ресниц.

Мелкий тихо хихикнул, крепче прижимаясь к тёплому боку. Ну а я…

Я фыркнул и принялся за дело. Как там говорят начинающим магам? Терпение и труд всё перетрут? Или: тяжело в ученье – легко в бою? Интересно, они так же готовы прибить своего язвительного преподавателя за эту недооценённость потуг несчастного подмастерья?

И скольких из них я сумел-таки довести до нервного тика, чтобы хранители мне отплатили сторицей при помощи моей обожаемой супруги?

Ней’рат

Мельхиор не был тем местом, где устраивали шумные праздники. Здесь не часто случались ярмарки, ещё реже сюда заезжали бродячие артисты. Наверное, именно поэтому пёстрый шатёр шапито, развернувшийся рядом с городом, пугал и одновременно привлекал. Народ шептался, мол, не знают, куда приехали. Дети робко надеялись на каплю праздника, уставшие жители – на хоть какое-то событие в череде бесконечных серых будней, а некроманты… Некроманты относились скептично и подозрительно. И явно пытались не раз и не два проверить на прочность как труппу заезжих циркачей, так и охранный периметр их слишком пёстрого для этого места дома. Я грешным делом подумывал, не помочь ли им с такой противозаконной деятельностью. Но, услышав совет не лезть туда, куда не просят, предпочёл оставить инициативную группу самостоятельно набивать себе очередной шишак.