– Если это вообще гость… – задумчиво протянула Корана, несильно дёрнув одну из прядок. В ответ на моё озадаченное мычание она пояснила: – Джавир прав в том, что просто залётный гость не мог так уверенно действовать на территории Академии. Слишком сложно, слишком затратное дело. Даже если у него прорва артефактов, уйма знаний и энное количество магии в запасе. Это физически сложно. Можно, конечно, литрами пить восстанавливающие и поддерживающие зелья, но… – Кора покачала головой, чему-то криво улыбнувшись. – Как показывает практика, это изнашивает любой организм. Даже у нелюдей. Причём при неправильном сочетании или неверной дозировке последствия могут быть очень фатальными…

– Из собственного опыта? – понимающе усмехнулся я, закрывая глаза.

– Можно сказать и так, – вздохнула она, потёршись носом о мой затылок. – Такие как я… Наёмные убийцы… В общем, мы не всегда обладаем огромным количеством магической силы. Далеко не все могут позволить себе мощные артефакты или долгосрочную иллюзию. И определённо не все способны разобраться в тех плетениях, что наворочены в Академии чуть ли не на каждом шагу. О маскировке на местности я вообще промолчу, хотя наша приоритетная задача – вычислить, найти и убить, а после уйти никем не замеченным. Но каждый добивается такого результата так, как посчитает нужным.

– И? – заинтересованно приоткрыл я один глаз. И недовольно заворчал, заметив, как одна маленькая, настырная пакость наворачивает круги вокруг тайника с ценными изданиями на тему алхимии живого и неживого. Я могу ошибаться, но для пяти лет, ладно, шести это не самое подходящее чтиво. – Дэни, даже не думай. Я всё вижу!

«Плохой папа-дракон, очень плохой папа-дракон… Вре-е-едный! Жа-а-адный…» – Мысленный голос сына был полон обиды, оттого что его застали на месте преступления. Дракончик воинственно встопорщил шипы, махнул хвостом и, возмущённо сопя, пополз обратно к креслу, где разместился, раскинув в разные стороны лапы, крылья и хвост. Возмущённое сопение стало громче, общий эмоциональный фон обиды настойчивее. А Корана только тихо посмеивалась, даже не думая влезать в наши разборки. Хотя я мог бы поспорить на чью-нибудь потенциально вставную челюсть: ей хватит пары слов, чтобы остановить пылающего энтузиазмом мелкого.

– Он всё равно до них доберётся, – раздался тихий доверительный шёпот на ухо.

– Я знаю, – так же тихо откликнулся я, старательно давя улыбку. – Но по крайней мере меня-то рядом в этот момент не будет! И я смогу с чистой совестью сказать, что ничем не мог помешать ребёнку, дорвавшемуся до знаний…

– Ну да, ну да, – хохотнула Кора, пряча довольную улыбку. Потом вздохнула, устраиваясь поудобнее у меня на коленях, и всё же закончила свою мысль: – Так вот. Как правило, прежде чем кого-то убить, мы собираем информацию, определяем цель, место и просчитываем сопутствующий ущерб. Если бы в мой заказ входило убийство кого-то на территории Академии, я всё выяснила бы, проверила прочность защиты, прошлась по округе и… скорее всего, подловила бы жертву за пределами вашего гостеприимного учебного заведения. И действовала бы быстро, максимально просто и эффективно.

– А…

– Сеш, я, может, ошибаюсь… – вздохнула она, едва заметно качнув головой, явно вспомнив что-то своё, – потому что ты мне явно выдал сильно сокращённую версию событий. Но мне кажется, что в первые несколько раз действительно вы ошиблись, не угадав с целью. А всё остальное – это уже что-то другое. То ли полевое испытание чего-то, то ли попытка посеять недоверие к тебе как к директору и главе Гильдии… То ли ещё что. Трудно сказать, не имея всех данных на руках.

– Хочешь сказать, что я кому-то не нравлюсь? – вскинул я брови, отстранившись.

– Хочу сказать, любитель трупов, что искать нужно не залётного гостя, а кого-то из своих. Того, кто чудесно разбирается в той мешанине из плетений, навешанной на каждом углу, – поморщилась Кора, вздохнув, – не опасается попасть под подозрение и обладает достаточными познаниями в вашей тёмной науке, чтобы не только не попасться, но и активно продолжать своё чёрное дело.

Мысль звучала в чём-то дико, однако в глубине души я склонен был с ней согласиться. Но стоило мне открыть рот, как дверь бесцеремонно распахнулась и, игнорируя всё, начиная от этикета и заканчивая охранными плетениями, ко мне на аудиенцию пожаловала самая… Ну, предположим, странная парочка на всю Академию. Потому что представить вместе местного шизофреника по имени Эльрон Кейн и одного из лучших химерологов на курсе, алого дракона по имени Арти’нар, я мог с большим трудом. Даже наблюдая воочию, как они стоят передо мной.

Кейн вертел головой, улыбался во все тридцать два зуба и пытался не демонстрировать явного интереса к Коране. Арти’нар представлял собой образец хладнокровия, безучастно разглядывая меня. Всеми обожаемый шизофреник то мурлыкал что-то себе под нос, то покачивался из стороны в сторону, то ерошил волосы. Алый застыл неподвижно, не отводя глаз и не демонстрируя никаких эмоций. Его даже читать было бессмысленно, что-то лёгкое на самом крае восприятия, но не более того. И что же им тут от меня надо?

– Магистр Реес’хат? А не уделите ли вы нам капельку, самую малую, вашего сиятельного внимания? – Кейн чуть ли не подпрыгивал от нетерпения, кидая недовольные взгляды на стоящего рядом Арти’нара.

Алого дракона это ни в коей мере не волновало. Он всё так же безучастно изучал окружающую обстановку, не останавливая взгляд на чём-то одном.

– Внезапно проснувшаяся вежливость, адепт Эльрон Кейн? – иронично усмехнувшись, вопросительно вскинул я бровь. – Увы, я в этом случае бессилен. С такими проклятиями прямая дорога к целителям. А они, коли память мне не изменяет, совсем в другом крыле.

– Злой вы, магистр, – тяжко вздохнул местный всеми (ну, или не совсем) любимый псих. – А я, между прочим, с открытой душой и чистыми помыслами в кои-то веки решил законную вольную получить! А вы…

– Лаз заделали? – понимающе усмехнулся я, припоминая, как не так давно небезызвестный каждому адепту заведующий хозяйственной частью обнаружил секретный стратегический ход.

И, поставив в известность меня, тут же его ликвидировал.

Ну, как ликвидировал… Я искренне сомневаюсь, что установленная им защита кого-то долго удержит. Зато раз за разом получаю подтверждение собственной теории о негласных соревнованиях между сотрудниками и учениками под названием «Кто кого перещеголяет в мастерстве взлома и защиты». Пока что побеждал завхоз, но адепты сдаваться не собирались. Подпольный тотализатор набирал обороты, судя по неизвестному победителю, неплохой куш в итоге.

– Этот нехороший нелюдь расставил там ловчие сети, напустил мавок и зловеще хохочет в лицо каждому, окунувшемуся в этот треклятый омут! – почти искренне возмутился Кейн. Ещё и для пущей убедительности руками всплеснул. – А мы, бедные адепты, даже травмы душевные свои залечить не можем, ибо нечем! Смилуйтесь, магистр! Не велите казнить, велите миловать! А говоря проще, отпустите одного скромного некроманта на хлеба вольные, в гости к родне, внезапно объявившейся, наведаться!