них старший. Оказалось, всё решал Бочаров, который остался со мной, хотя я был уверен, что старшим в троице был Кряжев. Что ж, самое время усилить бдительность…

Время шло быстро, утренняя тишина минула и день наполнился иными звуками – мимо, время от времени, грохотали эшелоны, подвозившие к передовой боеприпасы и людские резервы, обратно они же тянули вагоны с ранеными. Восток наполнялся предгрозовой суетой, фронт готовился к движению, а с запада, который нас сейчас интересовал больше всего, не доносилось никакого ожидаемого подтверждения удачной погони. Очень далеко, верстах в шести, виднелся состав, поджидающий бандитов, извилистый в этом месте путь позволял наблюдать за ним в артиллерийский бинокль. И вот когда напряжение ожидания достигло своего пика и затем спало, уступая место неуверенности и подталкивая к мысли, что всё пошло не по плану, из паровозной трубы состава вылетел густой столб дыма, и в стороны от паровоза наддало паром. Состав начал движение! Это должно было означать только одно – бандиты вышли к железной дороге. Тут-же я отдал команду нашему машинисту двигаться вперёд, с заранее оговорённой скоростью, держа между бронеплатформой и следующим за нами составом фиксированное расстояние. В бинокль было едва возможно разглядеть крошечные фигурки людей на пустых платформах состава, больше похожих на точки. Одна отделилась от всех и сноровисто заскользила по крышам вагонов к кабине паровоза, затем состав скрылся за поворотом. Несколько позже в окулярах мелькнули прорысившие за составом вдоль насыпи всадники, потом скрылись и они. До разъезда перед станцией Ютазы было чуть меньше часа пути, и всё это время мы с Бочаровым провели, сменяя друг друга, в наблюдении за идущим следом составом. Местность не всегда позволяла это сделать, всё же не степная зона: леса, взгорки и повороты делали наблюдение весьма условным. Миновали довольно крутой поворот в районе Каракашлов, где машинисту пришлось сбавить скорость, и выскочили на следующий участок дороги, который был скрыт лесом и кустами. Там и увидели состав, уже на подъезде к разъезду перед станцией, на котором чоновцы выставили засаду по обеим сторонам от полотна. Бронеплатформа прокатилась немного по основному пути и остановилась, Бочаров спрыгнул и вернувшись к развилке перекинул стрелки путей на тупиковую ветку. Теперь составу деться было некуда, путь на Ютазу прикрывал бронепоезд, а дорога на Бугульму была закрыта следующим за составом отделением чоновцев.

Я разглядывал приближающийся состав, и не увидел никакого движения на пустых платформах и крышах вагонов. Неужели Макаров оказался прав в своих расчётах? Втайне я надеялся, что он ошибётся, и Туманова будем брать мы с Бочаровым прямо тут, но не вышло. Когда состав замедляя ход свернул на тупиковую ветку, я уже видел бледное лицо машиниста, который обреченно махал рукой в окне: не стреляйте, мол, никого тут больше нет. Понятно, сдал всю засаду с потрохами, паразит. Ну, не беда, так и было задумано, собственно. Удивило другое – следом за составом, быстро сокращая расстояние, двигались чоновцы, переводя лошадей в галоп и спеша принять участие в бою, который не состоялся… То есть, Туманов соскочил с маршрута, а эти хвалёные особисты его не заметили? Или их квалификация несколько завышена, или Туманов как всегда оказался способнее. Второе, скорее всего. Рассуждать было не время: когда пустой состав простучал мимо нас на тупиковую линию, я дал машинисту команду двигаться обратным ходом, и бронеплатформа застучала колёсами к повороту у Каракашлов. За ней двинулись обескураженные чоновцы, ещё не понимая, как же всё так получилось. Ничего, довольно и того, что я понимал.

Бандитов я увидел сразу, как только бронепоезд подкатил к повороту. С высоты насыпи было видно, как маленькие фигурки бежали к заросшим берегам ручья, стараясь скрыться с открытой местности, и обойти деревню с юга. Я сориентировал наводчика орудия по цели, и велел дать два залпа шрапнелью чуть позже того, как последние из бандитов скрылись в низине ручья. Тем не менее разрывы шрапнели чётко обозначили, что путь на юг и север для беглецов теперь перекрыт, и дорога им одна – на восток. К пещере.

А по следам бандитов уже сорвался отряд чоновцев, пытаясь наверстать упущенное, взрывая копытами лошадей мёрзлую землю и обходя их с флангов. Далее, по предписанной диспозиции, чоновцы должны были продолжить преследование пешим порядком. А мы с Бочаровым вывели своих лошадей и галопом погнали в обход, нам было нужно успеть к пещере гораздо раньше бандитов. Успели.

У пещеры было тихо, но как-то неспокойно. Лежал поодаль чуть припухший труп незадачливого охотника Тагира, за десять дней обнажившийся, из-за стаявшего снега. На удивление, кадавр был цел, совсем не тронутый за это время зверем или грызунами. Лошадей Макарова и спецов видно не было, куда-то успели спрятать. Сам Макаров выглянул из-за кустов на краю опушки, и двинулся к нам на встречу. Спецов рядом не наблюдалось. Странно.

– Как успехи, товарищ военспец? – полушутливо, полусерьёзно спросил я.

– Послушайте, шеф, – неуверенно начал Макаров, ещё не совсем привыкший к своему новому статусу и форме общения, – Похоже у нас чрезвычайная ситуация.

Ага, началось. Я давно уже ожидал, когда события пойдут не по сценарию. Случилось вот что: до пещеры они добрались без приключений, почти не плутая, затем Макаров разместил взрывчатку и провел далеко в сторону провод взрывателя, а спецы, подтащив ему динамит, тем временем решили проверить пещеру на предмет организации засады, вдруг окажется, что взрывать ничего будет не нужно, и Туманова можно взять как-то проще. И пропали.

– То есть совсем пропали, – дрогнул голосом Макаров. – Я полез следом в пещеру, когда прошло с четверть часа, прошёл по их следам, а они просто закончились…

Он растерянно развёл руками и честно смотрел мне в глаза. Верю, верю, Поручик. Сам примерно такое же видел чуть раньше, только следы были другие. Волчьи. Переглянувшись с Бочаровым, мы одновременно полезли в тёмную нору пещеры.

– Осторожнее! Там же динамит! – осевшим голосом крикнул Макаров.

Бочаров включил электрический фонарь (в этот раз он подготовился лучше), и мы рассмотрели чёткую цепочку следов двух человек, которые направлялись в глубь пещеры и неожиданно исчезали, метрах в тридцати от входа. Примерно там же, где прошлый раз пропали следы метнувшегося в пещеру волка. Недалеко от места исчезновения виднелись отпечатки ног Макарова, который подходил и вернулся назад. Дальше на полу пещеры виднелись только наши старые следы, шедшие из глубины наружу, к нам на встречу – их оставили мы, когда со спецами вытаскивали раненного Макарова. А вот вглубь пещеры шли только два свежих следа, Дымова и Кряжева,