– Вы установили постоянное наблюдение за Мартой?

– Да, мадам. Никаких посторонних контактов мы не обнаружили, но наш специалист считает, что её психологическое состояние сильно изменилось.

– Вот что, дружок, поищи мне в Свободных Мирах и в империях информацию о двух существах. Меня интересуют Том Чернов и одна птица. Звёздный Тукан, способный открывать порталы между мирами. После обеда жду тебя с докладом.

* * *

Старуха традиционно обедала вдвоём с Мартой. Они сидели с двух сторон длинного стола, уставленного серебряной посудой и подсвечниками. В обеденном зале можно было включить свет, но в этот день стол освещался только большими свечами.

– Марта, наше соглашение с тобой остаётся в силе?

– Что вы имеете в виду, мадам?

– Я обещала тебе, что когда разыщу твоего Старика, отпущу тебя с ним. Мне от него нужно немного. Он ответит на пару вопросов, и можете быть свободны. Но при этом я требую от тебя беспрекословного подчинения и не пытайся сбежать от меня. Ты понимаешь. Я могу просто посадить тебя на цепь в подвале этого замка. А там, дорогая моя, не такие условия, как в твоих апартаментах. Может быть, ты не знаешь, но я не делала там ремонт последние восемь тысяч лет.

– Мадам, но я и так вынуждена выполнять ваши условия, несмотря на то, что не верю в вашу искренность. Что ещё вы хотите от меня?

– А я, моя девочка, не верю в твою искренность! – сквозь зубы процедила мадам Лонг. – А ну-ка посмотри мне в глаза, неблагодарная девчонка! Вижу, ты что-то задумала?

Стальной взгляд старухи наткнулся на не менее твёрдый, с вызовом взгляд девочки. Неизвестно, чем бы закончилась эта психологическая дуэль, но в зале появились сверкающие чёрным металлом роботы. Старший из пяти искусственных официантов провозгласил:

– Мадам Лонг, наша кухня предлагает вам сегодня, в качестве майн кос, голень маленького церразавра с парфе из печени Базана, в соусе из чёрного подземного гриба гуманоидов. Второе блюдо, рыба-змея, фаршированная крабовым паштетом и набор горячих соусов с пятой планеты системы Гарпа. Если мадам и юная леди захотят десерт, я оставляю вам наше меню. Разрешите поухаживать за вами, мадам? – и официант взял с сервировочного столика бутылку красного вина.

– Можешь поухаживать за ней, бездельник! – пробурчала старуха, рассматривая блюдо, поставленное перед ней, и ткнула в сторону Марты своим длинным пальцем. – А я сама за собой поухаживаю. Не доверяю я этой дрянной девчонке! Да и вам, бездельники, я не очень доверяю! Все вы у меня сегодня останетесь без десерта! Можете идти, железные негодяи!

* * *

После обеда, в кабинете мадам Лонг господин Танкар докладывал своей хозяйке:

– Мадам, по птице ничего не обнаружено, а вот по второму существу кое-что есть. Не так давно в Свободных Мирах появился новый пиратский барон Бартез. Его ближайшего помощника и партнёра зовут Том Чернов. Это молодой человек, судя по всему, из Закрытых Миров.

– Это он! Это тот, кто мне нужен. Срочно займись этим человеком. Он должен исчезнуть из Свободных Миров куда-нибудь подальше, но так, чтобы при необходимости мы могли быстро вернуть его обратно. Это будет ещё один крючок на строптивую девчонку!

– Мадам, я уже собрал по нему неплохое досье. Думаю, мы сможем упрятать его в тюрьму Призраков.

– Хорошая идея, Танкар. Не зря я плачу тебе деньги, членистоногий хитин.

– Я работаю не из-за денег, мадам.

– Я помню. Ты работаешь из-за страха за твой род и семью. И это гарантия, твоей хорошей работы.

– Да, мадам. – Существо склонило голову. – На Чёрного Тома мы выйдем через одного из пиратов. Судя по тому, что удалось узнать, деньги для этого человека намного важнее дружеских отношений.

– Отлично! Как там гласит ваша поговорка? Мир, не без жадных существ…

– Да, мадам.

– Я буду ждать вашего донесения о том, что в тюрьме Призраков появился новый узник.

* * *

Старик в тюрьме Призраков задал ещё один вопрос Тому.

– А догадываетесь ли вы, молодой человек, о своих сверхъестественных возможностях?

– Вы знаете… – Юноша запнулся. – Простите. Как я могу называть вас?

– Называй меня просто, Старый Джерард или если хочешь, Джерард с Восточной Границы.

– А меня зовут Том Чернов.

– О-о! Том Блэк! Поздравляю вас, молодой человек, у вас настоящее пиратское имя.

Том почему-то чувствовал расположение к странному визитёру, появившемуся за его дверью. Он сам впустил его в номер семнадцать, используя умение отпирать любой замок. Вспомнив, что старик задал вопрос, он ответил:

– Больших способностей я в себе не открыл, но иногда кое-что могу сделать, благодаря моей… моему учителю. Могу, например, открывать замки, как только что открыл дверь в вашу и в мою камеру.

– То, что ты сделал, не так уж и просто. Ты открыл мою камеру с расстояния в полсотни метров. Скажи, пожалуйста, Том, а что за колдовство тебе подчиняется?

– Это магия специй и кулинарного искусства. Я повар, корабельный повар, мистер Джерард, – почему-то смутившись, сказал Том.

– Это замечательно, мальчик. Ты ещё слабо управляешь своими возможностями. Иначе давно бы покинул это негостеприимное место.

– Понимаете, мистер Джерард, если бы у меня были с собой мои специи, я бы точно что-нибудь придумал. Но, к большому сожалению, они безвозвратно потеряны.

– Это не страшно, ты всегда сможешь собрать новую коллекцию своих трав… Том, я слышал, что вы с адмиралом Бартезом бросили вызов императору Альби? Как там его?

– Его зовут Фрам, мистер Джерард.

– Да, теперь его зовут Фрам. Но я хочу предупредить тебя. Император не простой человек. Когда-то, двести лет назад, двое учёных императорского института изобрели цифровую матрицу, способную проникать в структуру человеческой крови. Фактически это была программа искусственного разума, предназначавшаяся для медицинских целей. Молодой учёный убил профессора, своего учителя, и завладел матрицей. Но он не собирался лечить людей. Ему нужна была власть. С помощью своей крови, поражённой исправленной программой, этот симбиоз искусственного и человеческого разума смог дотянутся до руководителей государства. И наконец, императором завладела матрица крови. Поэтому убить его невозможно. Кровь переносит этот разум следующим императорам и разумная жестокая матрица управляет империей через тело каждого нового императора.

– Потрясающе! И этого никто не знает?

– Почему же? Всегда что-то знает или догадывается ближнее окружение правителя. Но помалкивает.

– Это как в старых сказках? Убийца дракона может сам превратиться в дракона?

– Да, хороший сюжет для сказки…

Вспомнив о чём-то важном, Том спросил своего гостя: