– Так. Понятно. Навигатор Ольмо, приказываю срочно рассчитать курс на Ледяной Скальд. – Бартез оглянулся на Мидию. – Штурман, в каком скоплении находится этот Скальд?

– В скоплении Песочные Часы, капитан, сто семьдесят седьмой сектор. На границе с негуманоидными мирами.

– Вот, Ольмо, туда-то нам и надо.

– К негуманоидам? – спросил маленький навигатор.

– Да нет. Пока ещё не туда. Нам на Скальд. Вот только когда мы туда прибудем?.. Что там будет за время?

– Курс рассчитан. Капитан, если сейчас стартуем, то через пять часов будем в нужной точке.

– Всем вахтенным приготовиться к прыжку в «кротовую нору»! На Скальд летит только «Шторм». «Парус Надежды» и «Астон» ждут нас в секторе четыреста семьдесят три.

Раздался голос Фрэнка, капитана «Астона»:

– Адмирал, сколько ждать вашего возвращения?

– Сколько понадобится, полковник. Спасённых из тюрьмы в лазарет, на карантин и проверку. Команде на отдых четыре часа. Неизвестно, что там нас ждёт, на этом Скальде.

После команды Бартеза все пришли в движение, а голос главного компьютера уже начал отсчёт. Через тридцать секунд «Шторм» ушёл в пространственный переход, оставив позади затухающие отсветы потревоженной материи.

* * *

Предоставив свою камеру странному старику и проговорив с ним несколько часов, Том понял, что перед ним не простой человек. Скорее всего, сильный колдун. Однако старик сказал, что не может применять в этом месте магию и самостоятельно открыть портал перехода. Об этом тотчас станет известно его врагам. Как и когда он оказался в тюрьме Призраков, старик не пояснил, сказав только, что однажды открыл не ту дверь, которую следовало. Но изменить что-либо уже не смог. Оказался в ловушке. Однако ни хозяева этого замка, ни враги старика, не знали, кто оказался в камере замка Призраков. Сами Призраки были просто помешаны на своих принципах. Им во что бы то ни стало нужно было выполнить контракт, а остальное их не интересовало. Освободить узника из тюрьмы Призраков мог только тот, кто заключил с ними контракт. В случае расторжения договора нужно было уплатить тройную плату. В случае со стариком сработал старый контракт, заключавшийся в ловушке древнего города, где он пытался проникнуть в гробницу давно исчезнувшей цивилизации варваров.

Пришелец спросил Тома:

– За что Призраки поместили тебя в свою тюрьму? Они большие формалисты и требуют от заказчиков представить документы о преступлениях их клиентов.

Том ответил:

– Да, что-то они мне там зачитывали.

– И что же, позвольте узнать?

– Я не очень хорошо понял. Вроде бы меня обвинили в незаконной покупке и перепродаже пяти квартир на одной планете.

– А вы имели к этому отношение?

– В том-то и дело, что никакого отношения не имел. Я даже не был там. А в договорах, представленных мне, подписи были грубо подделаны.

– Значит, вас кто-то подставил. Есть идеи?

– Да нет. Не знаю. Может быть, кто-то подслушал разговор с моим другом. Когда-то мы обсуждали, что неплохо было бы купить мне квартиру или дом в Свободных Мирах, для вложения средств.

– Да, Том, история тёмная. Знаешь, я, может быть, скажу тебе банальную вещь, но больше половины узников в тюрьмах обеих империй сидят ни за что.

* * *

Ни Том, ни кто другой из его друзей или врагов не знали, кому Чернов был обязан своим водворением в тюрьму Призраков. А между тем это оказалось прямым следствием того, что произошло совершенно в другом месте, за некоторое время до встречи Тома и старика, неожиданно оказавшегося в его камере.

* * *

Мадам Лонг сидела за столом кабинета, в одной из своих резиденций, разбросанных по Вселенной. На сей раз они с Мартой находились на Короне. Одна из планет системы красного гиганта, звезды Гарп, находилась очень далеко от секторов Вселенной, в которых располагались Свободные Миры, негуманоидные системы и все три империи – Альби, Асмони и Зема. Несколько десятков планет этой звёздной системы были населены древним народом. Настолько древним, что никто уже не мог сказать, почему их называли гарпиями. Возможно, они получили его от названия своей звезды. А может, звезду назвали по имени поселившегося рядом с ней народа. Но если это и так, то уже не было во Вселенной тех, кто мог бы рассказать правду. А сами гарпии были немногословными существами.

Люди Свободных Миров или империй могли бы назвать их переходниками, имея в виду переходную от негуманоидов форму жизни. Однако главным отличием от других разумных существ была небелковая основа их жизни. Особое состояние кремния, сформировавшееся в условиях физики больших гравитационных величин, дало этим существам необыкновенные способности. Гарпии могли бесконечно долго существовать в вакууме, изменять вес и форму тела и свободно летать как в воздухе, так и в космическом пространстве. Ещё одной особенностью их расы было отсутствие мужских особей и сложный процесс искусственного оплодотворения. Их естественным обликом являлись женские тела, почти не отличающиеся от людских, но такими их видели только внутри своих кланов – роев. Вне роя гарпии формировали из своих тел грозных каменных чудовищ с узкими свирепыми лицами, когтями на ногах и перепончатыми руками-крыльями. Часто в таком облике древние, как их замки, гарпии могли сидеть на постаментах своих чёрно-серых дворцов, не двигаясь годами и столетиями.

В этом мире мадам Лонг любила проводить своё время, иногда встречаясь с холодными, но живыми статуями, играя в звёздный бридж или каменный покер. Кабинет мадам Лонг в готическом замке был просторным настолько, что по праву мог называться залом. За её спиной синим, необычным огнём пылал высокий камин, одетый в тёмно-серый гранит. Отделкой замка занималась мастерская современного дизайнера Боджати, из негуманоидной системы тарантулов Цериса. Пол укрывала чёрная поверхность полированного камня, с мерцающими голубыми искрами, изображающими звёзды и галактики, этой части Вселенной. Между высокими окнами из хрустального стекла возвышались простенки с крупным неоклассическим узором дамасков, периодически меняющим свой цвет.

Вычурные светильники, расположенные по стенам, бликовали отсветами настоящих крупных сапфиров и алмазов. Мадам Лонг сидела в высоком кресле, обитом роскошным бархатом тёмно-вишнёвого цвета, с серебряным узором. На каменном, отражающем свет полированном столе, в старинном письменном наборе стояли разноцветные перья для записей на бумаге различной текстуры. Несколько мерцающих искрящимися жидкостями чернильниц и коммуникационная система дополняли небольшой беспорядок на столе. Мадам Лонг прозвенела колокольчиком, и в зал вошёл её помощник, господин Танкар. Существо двухметрового роста с негуманоидной системы Фатих. Много лет он исполнял различные поручения старухи, связанные в числе прочего, со сбором информации. Танкар был членистоногим. Его голова, венчавшая сочленение мощных лап и туловища, была похожа на голову шмеля.

Мадам Лонг спросила помощника: