Государственные деятели от души рассмеялись, уловив, что у императора улучшилось настроение.

* * *

Примерно в это же галактическое время Генри Чич, губернатор одной захолустной системы под ни о чём не говорящим названием W-1181, принимал у себя в гостях старого друга, сенатора одной из палат имперского парламента Ига Мак Грегора. Генри Чич, в прошлом известный лидер пиратского братства, после бурных лет в Свободных Мирах отказался от статуса оппозиционера и заключил договор с Тайной канцелярией. В результате бывший пират получил в управление захудалую звёздную систему и спокойную обеспеченную жизнь государственного чиновника.

И хотя все были уверены, что это было сделано с целью показать вселенной способность императора к компромиссам даже со своими врагами, Чич тем не менее возглавлял свою систему уже много лет. Столько лет, что уже и он сам, и его бывшие друзья из пиратского братства стали забывать о существовании в Свободных Мирах капитана Генри Чича. Губернатор был в меру жёстким с местными элитами, демократичным с простолюдинами, пытался худеть и проводить разные реформы, занимался спортом и много путешествовал. И конечно, любил принимать у себя многочисленных приятелей из светского общества.

Откровенно говоря, старые друзья за три дня, проведённых вместе, всего лишь раз выехали на рыбалку, которая была обещана гостю. Днём совещания, вечером дружеские вечеринки и следовавшие один за другим светские мероприятия совершенно не оставили времени не только для рыбной ловли, но и просто деловой беседы между сановниками и давними приятелями. Но всё когда-то заканчивается, и вот друзья уже сидели в кают-компании роскошного сенаторского челнока, следовавшего на орбиту, где ждала имперская яхта. Сидя в мягких креслах, они потягивали тридцатилетний виски, а вокруг клубился аромат сигар из запасов Мак Грегора.

Генри сказал:

– Молодец, что вырвался ко мне. Полезно иногда проветрить мозги хотя бы трёхдневным загулом и, конечно, рыбалкой.

– Да, на сегодняшний день это были наши главные задачи. Что тут у тебя ещё делать в этой глуши? Не тянет на столичные планеты? Там всё-таки как-то не так провинциально.

– Ты знаешь, Иг, хоть у нас тут и окраина, но политических развлечений тоже хватает. Мы же, губернаторы, теперь по воле императора должны пройти через выборы. Понятно, что мне нарисуют нужный процент, но интриг хватает. Недавно один местный политический прыщ потребовал с меня взятку за то, что он не будет выдвигаться и облегчит мне жизнь на выборах.

– А ты что?

– А что я? Дал в морду провокатору! Что я ещё должен был делать?

– Интересно, но всё равно: дыра есть дыра. Это он специально тебя сюда засунул.

– Да понятно, что специально. Но не всегда же будет получаться так, как ему хочется.

Мак Грегор прищурившись, сквозь сигарный дым пытался разглядеть выражение глаз приятеля.

– Что ты хочешь сказать?

– А то, что когда-то должны произойти перемены и думаю, время это не за горами.

– И какие основания у тебя для таких мыслей, друг мой? Может быть, я чего-то не знаю?

– Основания есть. Это интуиция, мой дорогой, всего лишь интуиция. Да и экономика империи близка к пропасти… Что-то подсказывает мне, что впереди у государства большие катаклизмы. Да и под нашим правителем может качнуться кресло. Вот тогда произойдут большие перемены, и, разумеется, ты сразу увидишь меня в столице.

– Хочешь, я тебе, Генри, одну умную вещь скажу? Ты только не обижайся. Многие мне говорили, что скоро Фрама уйдут. Мол, в той конструкции, которая построена императором, слишком много противоречий. Экономика в тупике. Народ нищий. Ещё год-два и настанут серьёзные перемены. На что я отвечаю. Всё это эмоции и заклинания аутсайдеров, не имеющие под собой никакой базы. Поверь мне. У императора огромное количество инструментов, чтобы удержать ситуацию под контролем. Так что, Генри, никого не слушай. Раз уж ты решил играть в его игры, сиди тут тихо, в своей дыре, и радуйся, что про тебя, может быть, не вспомнят, когда в подвале дворца будут новые крючья готовить.

– Да уж. Оптимизма в твоих доводах немного…

– Это моё мнение. Считаю, что никаких быстрых перемен не будет. И если вы собираетесь бороться с режимом, готовьтесь к десятилетиям длительного сопротивления.

– Так, значит, опустить руки и смириться с тоталитарной тиранией?

– Нет. Не смириться. Объединяться, отбросив амбиции. Сопротивление должно строиться на объединении всех разрозненных частей оппозиции.

– Да уж. Поговоришь с пессимистом, и сразу жить хочется.

– Всё, Генри. Как говорили древние: «Господь не засчитывает в срок жизни время, проведённое на рыбалке».

– Это так, дружище, заскакивай почаще. Обещаю хорошие уловы.

Сенатор и губернатор звёздной системы W-1181 рассмеялись и обнялись на прощание.

* * *

Когда старик исчез в двери портала, первым к Бартезу обратилась Лер.

– Адмирал, кто это был?

– Не знаю, но думаю, он не враг Тома и не наш враг. Хотя, похоже, этот старик использовал нас в своих манипуляциях.

Мидия подошла к Бартезу.

– Кажется, он сказал, что Том помог ему спастись, а сам перешёл в камеру к Рыжему.

– К Рыжему… К Рыжему!!! Теперь, я начинаю понимать, что тут произошло.

Похоже, старик в красивых туфлях убедил Тома помочь ему сбежать.

– Это понятно, – сказала девушка. – Но где Том? И как нам помочь ему?

– Думаю, что Тома уже нет в тюрьме Призраков.

– Но где же он? – в один голос спросили Мидия и Лер.

Все смотрели на капитана.

– Думаю, Том сейчас на Ледяном Скальде, вместе с Рыжим. Или без него?.. Трудно мне даются эти загадки со временем.

Бартез подошёл к маленькому существу, невозмутимо сидевшему на приборной панели звездолёта. Навигатор Ольмо откинулся, опираясь на руки и покачивая ногой, которую положил на колено другой ноги. И тут в рубке установилась тишина. Все почему-то смотрели на туфли навигатора. Ольмо перестал покачивать ногой. Бартез сел в кресло напротив маленького существа в серебристых туфлях с пряжками и длинными носами. Обхватив Ольмо руками, спросил:

– Малыш, а где ты взял такие туфли?

– Это мои старые туфли. Мои любимые. Это подарок дедушки.

– Замечательно. Но, Ольмо, у того старика, который только что исчез на наших глазах, были точно такие же туфли! Или очень похожие на твои. Случайно, не этот дедушка тебе их подарил?

– Нет, Старый не мой дедушка. А такие туфли когда-то продавались во всех магазинах вселенной.

– Ты сказал «Старый»? Ты что, знаешь его?

– Я не знаком с ним, но когда-то, пару раз, видел его в передаче «Новости Вселенной». Старый или Старик – это один из Древних. Была такая цивилизация, но давно исчезла. Кто-то из них, видимо, ещё остался.