Очень скоро он очутился в пустом коридоре. Воровато глянув вобе стороны, он остановился напротив небольшой двери и представился:

— Аспирант Энтон Энман, с докладом.

Дверь тут же открылась, и аспирант проворно скользнул вкаюту.

СТАРШИЙ ПОМОЩНИК

Четверо узников были подвешены к потолку и связаныэластичной веревкой.

У «серых» по канону даже веревка во время ритуала казнидолжна была быть особенная. Веревка туго врезалась в красные арестантские робыи перекрещивала грудь пленников, словно те линии, которые рисуют мясники натушах скота, предназначенных для разделки. Эта веревка была изготовлена избелков с длинными молекулярными цепочками, выделенными из паучьей слюны, аАрахной в данном случае стала она, Кэтри Хоббс.

— Желаете что-то сказать?

Молчание. Томпсон, Ху, Магус и Кинг уже были допрошены, ноотказались говорить, невзирая на пытки, наркотики и угрозы в отношении членових семей. Их верность соратникам по мятежу оказалась непоколебимой.

Хоббс прикоснулась по очереди к шеям узников, чтобыпроверить, хорошо ли закреплены особые глоточные кляпы. Главный корабельныйврач погиб, и имплантацией кляпов пришлось заняться медицинским техникам,которые этой процедуре никогда не обучались. Но выглядели глоточные кляпынеплохо. Видно было, как они пульсируют в такт с сердцебиением каждого изузников. Кэтри проверила крепость отрезков веревки, спускающихся к полу отлодыжек четверых мятежников. Веревки казались прочными и надежно крепились ккольцам из гиперуглерода.

И наконец Хоббс посмотрела на потолок, к которому былиприкреплены четыре широкогорлые церемониальные чаши. Все чаши находились наположенных местах.

— Все готово, сэр.

Она ушла назад, за желто-красную полосу, обозначавшуюграницу гравитации. Эти цвета означали, что гравитация способна неожиданноизмениться в обратную сторону.

Капитан Зай кивнул. Он начал произносить какую-то подобающуюмолитву, и в его голосе появились раскатистые гортанные фрикативные согласныеваданской речи. Некоторые из морских пехотинцев, стоявших на страже,забормотали молитвы на родном языке. А потом, без дальнейших церемоний, Зай далзнак.

Ничего не произошло. Теоретически знак, данный капитаном, небыл тем спусковым крючком, вследствие работы которого совершалась казнь. Никтоне делал эту работу за Императора, кроме самой вселенной. Зай дал командуожидать определенного оккультного момента, астрономического явления, котороедолжно было произойти через несколько минут. Как только поступят сведения отом, что явление состоялось — то есть что звезда определенного класса скрыласьза любой из малых планет в поясе астероидов Легиса, — тогда и начнетсяказнь.

Они ждали.

Истекла бесконечно долгая минута, и, видимо, звезда такискрылась за астероидом, наступило это мгновение краткого затмения посредипотока света, по которому плыла «Рысь». Словно какой-то бог, которому ужаснохотелось спать, наконец не выдержал и смежил веки.

На другой половине камеры произошел гравитационный сдвиг, ипленники неожиданно, прямо на глазах у Хоббс, перевернулись. Витки веревок уних на лодыжках туго натянулись, как страховочные фалы при прыжках с большойвысоты головой вниз. Имплантированные в глотки «заглушки» одновременновыскочили. Четыре тонкие струйки крови устремились к потолку, который сейчас надругой половине каюты являлся полом, и ударили по днищам церемониальных чаш сточно таким же звуком, какой издает струя мочи, падающая в металлическийписсуар.

Пленники не сопротивлялись. Считалось, что такая форма казнисравнительно безболезненна. Конечности быстро окоченеют, к клеткам кровиперестанет поступать кислород, но в отличие от отравления углекислым газомобреченные на смерть не будут судорожно задыхаться.

Сначала лица у них порозовели, поскольку из-за «перевернутой»силы тяжести кровь отлила от ног к голове. Но Кэтри уже видела, как мертвеннобледнеют руки казнимых. Потом побледнеют и станут отрешенными их лица. Кровьпродолжала стекать в церемониальные чаши. Металлический звон сменилсябульканьем.

Кэтри застыла в стойке «смирно». У нее немного кружиласьголова, и ей казалось, что гравитационная инверсия расползается по каюте, чтоона уже перешла за ограничительную красно-желтую полосу и пытается дотянутьсядо Кэтри своими щупальцами. Хоббс моргнула и ощутила прилив тошноты. Онавидела, что все значки, обозначавшие верх и низ на другой половине каюты,перевернуты, но голова у нее кружилась все сильнее. Несколько прядей волосМагуса взлетели вверх, черты лица Томпсона исказились.

Потом поток крови начал иссякать. Лица казнимых побледнели.Еще немного — и все будет кончено.

Но тут случилось нечто ужасное.

Все четыре подвешенных к потолку тела вдруг качнулись кКэтри, будто кто-то толкнул их в спины. Кэтри с Заем отскочили назад.Взметнувшиеся пряди волос Магуса теперь нацелились прямо на Хоббс. Направлениедействия силы тяжести в зоне инверсии изменилось на девяносто градусов.Произошел какой-то сбой в работе барахлящего генератора искусственнойгравитации «Рыси».

Хоббс в ужасе уставилась на потолок.

Кровь, успевшая собраться в церемониальных чашах, выливаласьиз них, текла по потолку алым водопадом и приближалась к красно-желтой полосе,проходившей почти прямо над головой у Кэтри.

Она едва успела закрыть лицо руками.

Литры крови добрались до зоны нормальной гравитации — алаярека, порожденная внезапным сдвигом направления действия силы тяжести. Эта рекавыплеснулась и пролилась на Кэтри и Лаурента Зая, словно теплый летний дождь.

Кэтри Хоббс очнулась. Она задыхалась. Ее волосы разметалисьпо подушке, несколько прядей легли на щеки, попали в рот. Кэтри приняласьсудорожно поправлять волосы.

Сон. Всего лишь сон. Бунтовщиков казнили больше месяцаназад. И ничего столь жуткого не произошло. Во время реальной казни весь ритуалсовершился с восхитительной военной четкостью.

Хоббс закашлялась, утерла пот с лица. У пота был солоноватыйпривкус, как у крови. Она подтянула колени к груди и постаралась дышать глубокои ровно, чтобы успокоиться.

И тут она поняла: впервые за несколько месяцев ей приснилсянастоящий сон.

Кэтри Хоббс совсем недавно стала спать нормально. Цикловгиперсна она получила столько, что перекрыла допустимую норму ровно в два раза.Новый корабельный врач, серьезный гражданский человек с экваториальногоархипелага, почти целиком уничтоженного штормом, выдавал Хоббс лекарства, чтобыоблегчить ей переход от гиперсна к обычному. Но Кэтри к лекарствам непритрагивалась. Она рассчитывала на то, что будет засыпать от усталости.

Очень скоро она поняла, как была не права. Хоббс успелапривыкнуть к мгновенному погружению в гиперсны, к знакомым символическимсновидениям-повествованиям, на фоне которых так наделено восстанавливалсяутомленный головной мозг. Перед тем как уснуть нормально, она целый часметалась и ворочалась. А когда наконец погрузилась в беспокойное забытье,увидела вот этот, давно притаившийся в подсознании кошмар.