И никто больше не слышал этот смех.

Гнилой запах забрался в мой нос. Осколки в моих руках, казалось, извивались. Тени и свет пурпурных огней сливались воедино.

– Ноар, прекрати! – пробормотала я, когда поняла, что здесь происходило. Мы нарушили порядок и наделили Хаос силой. Снова раздался этот злобный смех, и никто его не заметил. Никто не знал, что надвигалась катастрофа.

Я пошатнулась в сторону Ноара.

– ПРЕКРАТИ!

Звездные глаза, наполненные отчаянием, устремились на меня. Они уже не знали, что было правильно или неправильно, но, похоже, доверяли мне. Ноар отпустил великого герцога.

Внезапно беспощадная воля перехлестнула собой праздничную атмосферу. Она уносила прочь нарастающий Хаос, оставляя за собой такой идеальный порядок, что это почти причиняло боль.

– Отлично, – похвалил приторный голос. – Я вижу, что моя дочь хорошо умеет держать своего жениха под контролем.

Ропот прокатился по толпе, когда она расступалась. Словно домино, кассарды падали на колени и в конце концов открыли вид на Катаира, полностью облаченного в золото. Он прошелся взглядом по присутствующим. Делегации и князья теперь тоже поспешили оказать императору должное уважение. Он отметил это со сдержанной доброжелательностью, прежде чем обратить все свое внимание на Ноара и меня. Впервые после его заключения я почувствовала, что Катаир был в своем уме. Впервые он посмотрел на меня по-настоящему, а не просто сквозь меня.

Впервые я боялась его.

– Ты не должна выглядеть такой обеспокоенной, моя дорогая дочь, – упрекнул император меня, причем продолжил свое обращение так уверенно и таким сарказмом, что у меня внутри все перевернулось. – Я здесь только из-за тебя. Хочу передать тебе радостную весть. – Неторопливыми шагами он приближался ко мне, а его до зубов вооруженное сопровождение из золотых воинов следовало за Катаиром. – Ты и твой жених были так заинтересованы в том, чтобы отпраздновать вашу свадьбу как можно скорее, что я пересмотрел свое мнение по этому поводу. Я не могу заставить вас ждать еще дольше. Поэтому свадьба состоится не только раньше обычного, но даже… завтра.

Паника ледяными когтями схватила мое сердце и сжала. Завтра? Я больше не могла выйти замуж за Ноара. Не после всего, что только что произошло. Я даже не могла смотреть ему в глаза, как я должна была предстать перед ним и сказать этому человеку «Да»?

– Вы слишком добры, Ваше Величество, – ответил Ноар. Свой ответ он соединил со стильным поклоном, как будто его только что не прервали при жестокой попытке убийства. При этом Ноар сделал незаметный шаг вперед и незаметно встал между мной и императором. – Однако мы не хотим причинять вам никаких неприятностей. Нашего терпения, несомненно, хватит на остаток двухнедельного срока.

– Ну разумеется, – снисходительно отозвался Катаир. Он оценил принца Теней с бесстрастным лицом. Я знала, как император относился к Ноару, но ни малейшая эмоция не выдавала его глубокой ненависти. – Тем не менее свадьба состоится завтра.

Теперь это звучало уже не как любезное предложение, а как приказ. Всеобщее настроение резко изменилось. Здесь стоял не император, который собирался засвидетельствовать свое почтение. Здесь стоял единоличный правитель, который насаждал свою волю с помощью вооруженных солдат. Народ был так же растерян, как и присутствующие князья.

– А также приглашены все желающие, – добавил Катаир во всеуслышание.

Спустя несколько мгновений еще никто не осмелился аплодировать. А затем уже никто не осмеливался не аплодировать. Вынужденные аплодисменты, казалось, удовлетворили императора. Он даже улыбнулся.

– А теперь, – продолжал Катаир, одарив меня топорным жестом, – сопроводите мою дочь в Золотую гору.

Его воины промаршировали, окружив меня на почтительном расстоянии. Тем не менее по их мрачным выражениям лиц можно было понять, что у них не возникнет проблем с тем, чтобы лишить меня этого почтения, если я откажусь пойти с ними. Что мне оставалось делать? Бежать? Драться?

Ладони Ноара сжались в кулаки. Даже Ромэ, Паш и Юнос, казалось, готовы были наброситься прямо на Золотых воинов. Но никто не вмешался.

– Не волнуйтесь, Ардиза, – усмехнулся Катаир. – Я позабочусь о том, чтобы о моей дочери позаботились, как следует.

И вот я стала пленницей накануне собственной свадьбы.

Очнувшись на диване в Золотой горе, я сразу поняла, что, должно быть, потеряла сознание. Я еще могла вспомнить какую-то барку, которую тянули двое песчаных ползунов. Это были могучие чешуйчатые животные, обитавшие в песчаных глубинах Сухого моря. Еще я помнила, что Золотые воины отбросили всякую вежливость, когда Хаматар оказался вне нашего поля зрения. И совсем смутно я помнила о рукопашной схватке после того, как Шмелек укусил одного из моих охранников. После этого в моей памяти был огромный пробел. Наверное, я потеряла сознание в пылу всей этой потасовки. Об этом, по крайней мере, говорила большая шишка, которую мне удалось нащупать на затылке.

Со стоном я села, встретившись взглядом с самодовольно улыбающимся Катаиром.

Черт подери!

Я прижала руку к сердцу.

Этот парень был еще более зловещим, чем его отец. И это что-то значило. С неуклонно падающим настроением я пыталась угомонить свой пульс. Но когда через некоторое время Катаир по-прежнему ничего не сказал, чаша моего терпения переполнилась.

– Что все это значит? – огрызнулась я. – Должно ли это как-то запугать меня или вы просто не в своем уме?

Даже будучи в плену и проснувшейся с худшей головной болью в моей жизни, я не славилась своим милым характером после пробуждения. И я не видела ни малейшего повода притворяться. Катаиру я была нужна живой и невредимой для… Ну, для чего бы то ни было.

– Мне просто было любопытно посмотреть на дочь, – коротко ответил он.

О, ради всего святого! Я закатила глаза и тут же снова пожалела об этом, потому что моя голова грозила взорваться.

– Неужели мы действительно должны притворяться, что вы считаете меня своей дочерью?

Катаир проигнорировал мое язвительное замечание, не моргнув глазом. Ну и ну.

– По крайней мере, я вырастил тебя, полагая, что ты моя дочь, – ответил император. – Одна ложь из многих.

Он наклонился в своем кресле и положил на стол между нами небольшой черный предмет. Это было мое обручальное кольцо. Затем он снова откинулся назад, наблюдая за моей реакцией.

– Я здесь, чтобы убедиться, что ты выйдешь замуж за Ардизу Ноар валь Шаелля.

– Удачи с этим, – фыркнула я, мрачно глядя на свое обручальное кольцо. – Я знаю, что он сделал в ночь восстания, так почему я все еще должна хотеть выйти за него замуж?

Катаир поднял брови. Видимо, он не ожидал, что я буду так проинформирована. Или, может быть, он был удивлен моим невежеством, потому что его ответ звучал так, как будто я должна был уже давно со всем этим разобраться.