Может быть, теперь он стал другим. Может быть…

Все равно он должен был сказать мне правду. Сам. У Ноара было столько возможностей. Вместо этого он оставил меня в темноте, надеясь, что я никогда не спрошу об этом. И когда все было кончено, он решил скормить мне полуправду. Ноар наблюдал, как я пришла к неправильным выводам. Он посмотрел мне в лицо и, не моргнув и глазом, принял мою благодарность за честность. Его откровенность была ложью, его ложь – отвлекающим маневром, а его чувство вины было более чем оправданным.

Лазар и Зима были совершенно правы: я не знала Ноара.

В какой-то момент окружающая обстановка изменилась. Мы миновали узкие улочки города и теперь погрузились в шумное празднование. Музыка побуждала людей танцевать, торговцы расхваливали свои товары, уличные повара боролись с общим голодом. Это был не просто придворный прием. Весь город праздновал наш визит. Где-то вдали сухое море с громким раскатом грома ударялось о скалы. Очевидно, мы достигли предгорья острова, на котором был построен Хаматар. Это само по себе уже было природным зрелищем, но оно становилось еще более впечатляющим из-за темно-красных столбов пламени высотой с деревья, которые зажигались повсюду из земли, погружая декорации в драматический свет. Город пурпурных огней – ни один эпитет не был бы более подходящим.

Ромэ повел меня к самому большому очагу пламени. Там сидел князь Замтар в окружении своих придворных. Несмотря на то, что князь пустыни мрачно смотрел на всех, торжественность все равно выглядела непринужденной. Делегации от Вечной реки и Свободных земель распивали напитки и смеялись.

Вдруг Мо сорвался с места и побежал к паре, облаченной в зеленое. Судя по всему, лесные князья тем временем также прибыли в Хаматар. Ошеломленные, они упали в объятия сына. Я как раз собиралась кивнуть им, когда огромная фигура преградила мне обзор. Красный оттенок в волосах Ноара цвета красного дерева прямо-таки светился в сиянии пурпурных огней.

– Ты опоздала, моя дорогая, – приветствовал он меня с подобающим поклоном. Его тон был просто насмешливым, а прозвище, которое он мне дал, было нежным напоминанием о том, что мы должны проскользнуть в свои роли.

Ну, моя партия была далеко не игрой.

– К сожалению, недостаточно поздно, чтобы соскучиться по тебе, – холодно заметила я.

Ноар удивленно поднял одну бровь. Несомненно, теперь он подумал, что я все еще злилась за то, что принц исключил меня из разговора с князьями. И я оказалась права, потому что через мгновение он сделал вид, что хочет проводить меня до места, и воспользовался возможностью, чтобы незаметно наклониться в мою сторону.

– Замтар дал заднюю, – прошептал он мне на ухо. – Он утверждает, что не знает, что замышляет Катаир.

При условии, конечно, что это соответствовало истине, и Ноар в очередной раз не приберег для себя никаких подробностей.

– Ты в порядке, котенок? – тихо спросил он.

Я могла видеть беспокойство в его взгляде, несмотря на то, что Ноар полностью был поглощен тем, чтобы играть внешне незаинтересованного.

– Нет, я не в порядке, – чуть слышно сообщила я ему, прежде чем перед нами внезапно появилась Зима. Она тоже сохраняла спокойный вид, а внешность княгини, как всегда, очаровывала всех вокруг, но ее голос мог бы резать стекло.

– Твоему отцу не понравится, что ты ведешь переговоры с князьями, не вовлекая меня!

Ноар закатил глаза.

– Отправить тебя сюда было всего лишь политическим жестом Шаелля. Умело нанесенное оскорбление. Не делай вид, что не знаешь об этом!

Я не услышала, что княгиня Теней бросила ответ, потому что что-то другое привлекло мое внимание. Внизу, у скал, среди буйно празднующего пустынного народа…

Ледяная дрожь поползла по моей спине.

Там стоял мужчина в капюшоне и наблюдал за мной.

Фидрин…

Хаос был уже здесь. Точно как и рассказывал Лазар.

С колотящимся сердцем я прислушивалась к себе, пытаясь понять, могут ли мои чувства или осколки что-либо уловить.

Ничего.

Может быть, мне следовало подобраться к нему поближе?

Ноар и Зима все еще препирались между собой. Лучшей возможности могло позже и не появиться.

– Вы, наверное, не нуждаетесь во мне для вашего маленького спора? – сладко улыбнулась я им обоим и выскользнула из руки Ноара. – Я скоро вернусь.

Прежде чем кто-либо успел вмешаться, я нырнула в толпу. Я понимала, что Ромэ и Паш будут идти за мной по пятам, но преследовать кого-то в этой давке было практически невозможно. С той же проблемой боролась и я. Зловещая фигура играла со мной в кошки-мышки. Сначала он стоял у одного из пурпурных огней, потом рядом с большой скалой и, наконец, на краю утесов Сухого моря. Он хотел увести меня подальше от Ноара и остальных. Прекрасно, это его желание я могу исполнить. Незаметно я вытащила кинжал из корсажа. На самом деле я взяла клинок с собой, чтобы приставить его к горлу Ноара, пока он наконец не признается мне в правде. Теперь, наверное, только клинок мог бы заставить императора Хаоса говорить.

Вдруг кто-то схватил меня за руку и потащил за скалу. Боль взорвалась в моих ладонях, а во рту распространился отвратительно гнилостный вкус. Человек с капюшоном настиг меня. Я собиралась было нанести удар, но он на это и рассчитывал. Мужчина выхватил у меня кинжал и, еще до того, как я успела применить свои знания из тренировки, прижал мое горло к скале своим предплечьем. Над бородатой ухмылкой на меня уставились две закрученные пропасти.

– Если ты еще не хочешь прийти ко мне, – прошипел голос Фидрина, – тебе придется, по крайней мере, протянуть мне руку.

Смеясь над своей шуткой, он схватил мое запястье и наклонил лезвие вперед, чтобы исполнить свою угрозу. Шмелек выскочил из моих кудрей, намереваясь защитить меня, но внезапно голова нападающего рванулась в сторону. Звук ломающейся шеи пронзил меня до глубины души. Через мгновение он осел, и я оказалась свободной. Боль осколков утихла, но на облегчение у меня не оставалось времени, потому что теперь передо мной стояла темная безликая фигура. Мой спаситель. Человек в капюшоне. Красный свет далекого пурпурного огня зловеще мерцал на его плаще. Мой взгляд метнулся к лежащему на земле нападавшему. Он был одет в яркие льняные одежды и выглядел, как обычный житель пустыни. На самом деле я думала, что он…

Что здесь, черт возьми, творилось?

Шмелек с писком вспорхнул ко мне на плечо.

Значит ли это, что опасность миновала? Разве этот человек в капюшоне не был врагом? Неожиданно зловещая фигура опустилась на колени рядом с трупом напавшего на меня и принялась обыскивать его. Я не могла двинуться с места. Гнилостный привкус Хаоса исчез. Вдалеке я услышала, как Ромэ выкрикивал мое имя. Потом человек в капюшоне снова встал и посмотрел на меня.

– Кто ты? – пробормотала я.

На ответ я не рассчитывала и уж тем более не рассчитывала на то, что произошло дальше. Фигура передо мной медленно стянула с головы капюшон. Передо мной появился молодой человек. Он был чуть старше меня, обладал непослушными темными кудрявыми локонами и глазами – такими же серыми, как дождливый день. Я не увидела на нем никаких символов народов.