Помещение арсенала я покидал с чувством глубокого сожаления. На мой взгляд, это было единственное уютное место во всем местном подземелье. Но Проф был как всегда прав – время эвакуации еще не настало. Хотя цель нашего визита находилась где-то совсем рядом, осталось только сделать последнее усилие.

С помощью «жезла» я зафиксировал новую точку временного отката и вышел за дверь…

* * *

…Четыре «Саламандры» неторопливо конвоировали двух человек со связанными руками через обширные складские терминалы четвертого сектора. Еле плетущийся худощавый очкарик с взъерошенной шевелюрой тянул на гражданского. Он постоянно спотыкался, путаясь в длиннополом белом халате, и что-то визгливо причитал, то и дело получая от мутантов затрещины и пинки для ускорения.

Идущая впереди него девушка слегка прихрамывала на правую ногу. Но, несмотря на боль, печатала шаг с едва заметной отмашкой, словно заправский офицер, коим, наверное, и была. В отличие от плаксивого паренька, ее лицо не было отмечено печатью уныния и безысходности. Судя по всему, именно за ней и послала нас отошедшая в мир иной негритянка. Во всяком случае, других кандидатур, претендующих на имя Кэтрин, тут не наблюдалось.

Ярко-красный прорезиненный комбинезон с открытыми плечами лишний раз подчеркивал редкое сочетание женской грации и спортивной атлетичности. А так и не снятая с головы офицерская защитная каска с замысловатыми изгибами и позолоченной эмблемой Шестого флота добавляла воинственности к образу плененной амазонки.

Шутки шутками, но девушка действительно держалась молодцом и выглядела сногсшибательно даже сквозь редкие щели между разномастными грузовыми контейнерами, наваленными штабелями в два человеческих роста. Под их прикрытием я и устроил свою импровизированную засаду, предварительно обогнав маленький конвой с фланга. БУМПы вели пленников, построившись ромбом и ощетинившись во все стороны гранатометами и ультразвуковыми пушками, точь-в-точь как те, у убиенного минотавра.

Один мутант двигался впереди, двое по бокам, один сзади, тем самым перекрывая несчастным все возможные пути к бегству. Они сделали лишь единственную ошибку: не связали пленников друг с другом, очевидно полагая, что угроза нападения со стороны маловероятна. А зря.

Место засады было выбрано тщательно. Перекресток контейнерных рядов идеально подходил для нападения. Открытость площадки с четырех сторон в первые мгновения перестрелки обязательно дезорганизует «саламандр» и одновременно предоставит дополнительные пути отхода пленникам. Что ни говори, а лишний шанс им не помешает. Моей начальной огневой позицией должна была стать верхотура одного из контейнеров на торце самого высокого ряда.

А пока я распластался за ним, внимательно наблюдая за приближением БУМПов и пленников с помощью выдвижного зерцала Профа. Многоумный наконец сумел адаптироваться к видеоинтерфейсу биокостюма. Мелочь, а приятно. Ведь позиционировать противника с помощью оружия при отсутствии модуля наведения я не мог. А лишний раз высовываться раньше времени побаивался. «Саламандры» отлично видят даже в полной темноте, не говоря уже о здешнем полумраке. И если вдруг заметят, хана тогда пленникам, да и мне тоже может не поздоровиться. Так что теперь все зависело от оборудования Профа.

Пока все шло, как задумано. «Симбиот» мог не только отлично маскировать визуально, но и полностью заглушать исходящие запахи. Так что «саламандры», натасканные даже на суше чувствовать кровь и пот чуть ли не за километр, меня так и не заметили.

Как только вся группа оказалась на перекрестке, я встал во весь рост и принялся прицельно шарахать из гранатомета одиночными выстрелами. Первые удары пришлись на авангард и арьергард конвоя. Каждой твари досталось по гранате. Та, что шла впереди, враз потеряла голову. Задней повезло больше: ей разворотило только бок. Она еще оставалась живой и частично боеспособной, а значит, опасной.

К этому моменту шедшие на флангах конвоя мутанты уже успели засечь, откуда стрельба, и изготовились открыть ответный огонь. Выпустить по ним очередь из гранатомета я пока не решался: расчетная вероятность задеть пленников была слишком высока.

Пришлось в темпе переключиться на пулемет с лазером и обстрелять дальнюю от меня «саламандру», которая единственная продолжала держать на прицеле конвоируемых людей. Ближняя вынуждена была отвернуться от них и сосредоточить свое внимание только на мне.

Шквальные очереди тяжелых бронебойных пуль и лазерных импульсов в считаные секунды распотрошили мутанта, так и не успевшего расстрелять пленных. Зато его напарник взялся за меня всерьез. Сначала разом жахнули его двуствольные гранатометы-подлокотники. Прямое попадание гранат мне не грозило, но взрывная волна и осколки заденут наверняка.

Пришлось срочно менять позицию и спрыгивать вниз. Весь торец контейнерного ряда, где я только что стоял, тут же разнесло в клочья. Град обломков и клубы дыма на пару секунд скрыли меня от наступающего врага. Но когда дым и пыль рассеялись, настал черед подать голос БУМПовской ультразвуковой пушке. Пришлось здорово попотеть и подрыгать конечностями, чтобы не попасть на прицел этого дьявольского оружия.

Пока я отвлекал внимание охраны, у обоих пленников появился шанс на спасение. Но очкарик с перепугу замешкался, что и решило его дальнейшую судьбу. Изловчившись, подраненная в самом начале гранатой тварь ухватила его за ноги и повалила на пол. Парень отчаянно заверещал, но было уже поздно: пираньи челюсти вцепились прямо в кадык и одним резким движением вырвали горло.

Девка проявила больше сообразительности и прыти. Пока я уворачивался от огня наседающего мутанта, она с ловкостью спецназовца-профессионала высвободила связанные руки и перекатами через спину ушла с линии атаки, схоронившись за ближайшими контейнерами.

Рисковать больше не имело смысла. Сменив режим огня, я прицельно выпустил по чуть не угрохавшей меня твари длинную очередь из гранатомета, полностью опустошив магазин. Несмотря на свою беспримерную вертлявость, «Саламандра» все-таки словила сразу две гранаты. Одна начисто оторвала ей здоровенный крокодилий хвост, а вторая распластала на куски филейную часть с задними лапами.

Но земноводное и не собиралось подыхать. Правда, ей пришлось перестать стрелять и срочно избавиться от своего громоздкого оружия, чтобы не потерять равновесие. Но затем осатаневший от боли обрубок «саламандры» снова устремился в атаку, на ходу теряя окровавленные внутренности и в невероятном темпе перебирая передними лапами, которые теперь превратились в ноги. Я едва успел сменить обойму гранатомета, когда пришлось резко заваливаться на спину, уклоняясь от полутуши прыгнувшего на меня с разбега живучего монстра.

Уже в падении палец судорожно нажал на спусковой крючок. Винтовочный гранатомет глухо ухнул, и я почувствовал, как сверху наваливается мощная ударная волна в сопровождении града еще дымящихся кусков плоти и огненных всполохов. От контузии спасло только то обстоятельство, что граната попала прямо в раззявленную зубастую пасть, разорвав чудовище изнутри.

Биокостюмчик, видимо, тоже ошалел от такого грубоватого и жаркого массажа под кровавым душем. Во всяком случае, корректор движения мышечного каркаса временно отрубился, и мне пришлось по полной загрузить свои собственные мышцы, что весьма отрицательно сказалось на мобильности. Шутка ли, боекомплект «Симбиот» совместно с модульной винтовкой и запасной амуницией весил килограмм пятьдесят, не меньше. Терпимо, но все-таки тяжеловато.