– Все хорошо… девочки. Девочки! Я с вами, – прохрипела Нина. Она взмокла от пота. Или это не пот, а кровь? Откуда в ней столько крови? Она попыталась сесть, но боль была столь умопомрачительной, что она снова едва не потеряла сознание.

– Нина, мы не можем пошевелиться, нам больно, – пожаловался голосок. Нина затруднялась определить, кому он принадлежал: Мие или Софи.

Перед глазами проносились разные образы. Макс выстрелил в нее, три раза, в ногу и в грудь. Он хотел ее убить. Почему она до сих пор жива?

Она жалела, что нельзя повернуть время вспять. Лучше б ее выбор пал на человека, с которым ей было бы просто и весело. На что ей испепеляющая страсть? Ей нужен добрый скучный парень, который бы заботился о ней, валялся на диване, смотрел футбол, а она рожала бы от него детей. Нина поднесла руку к груди. Из нее хлестала кровь. Она ощущала биение своего сердца, ритмично выталкивавшего из нее жизнь. Нога была словно охвачена огнем. Она попыталась дотянуться до нее и не смогла.

Снаружи донесся низкий рокот, и Нина поначалу не поняла, что это может быть, но потом воображение нарисовало вертолет. Рокот звучал все громче и громче, и на мгновение ей подумалось, что вертолет сядет у входа в пещеру, что полиция узнала, где спрятали ее и девочек… Рокот перерос в рев, который затем стал постепенно удаляться. Вертолет пролетел мимо, рокот смолк, и ее снова окутала тишина, нарушаемая лишь всхлипами девочек.

В отделении Луишем-роу весь оперативный штаб по спасению похищенных детей сгрудился у одного ноутбука. Один из подчиненных суперинтенданта Пэриса переводил 200 тысяч фунтов на закодированный счет для биткоинов. Операция эта была сложная и многоступенчатая: требовалось в определенной последовательности открыть несколько окон и ввести коды.

– И вот к чему все сводится: пятнадцать высокопрофессиональных офицеров полиции сосредоточенно смотрят на веб-сайт, – произнесла Мелани, стоя рядом с Пэрисом.

– Да, канули в Лету те дни, когда мы оставляли сумки с деньгами, – отозвался тот.

– Где гарантия, что он отпустит девочек?

– Гарантии нет.

Воцарилось молчание. На финальной стадии транзакции, когда деньги ушли на счет для средств в биткоинах, Мелани отвернулась от экрана. Не хотела, чтобы окружающие видели ее слезы.

Макс бродил по замерзшей пустоши. Он взобрался на вершину холма и стоял возле огромного нагромождения плоских камней. Они всегда напоминали ему башню из игры «Дженга». Воображение рисовало ему великанов, которые некогда гуляли по пустоши и перекидывались камнями, оставив после себя эту гигантскую груду. Над его головой низко опускалось облако, в воздухе мельтешила холодная морось. С южной стороны издалека доносился тихий рокот вертолета, но видимость была плохая. К тому же его закрывало облако.

В кармане пикнул мобильный телефон. Он вытащил его, открыл SMS-сообщение. Это был код. Деньги поступили на счет.

Макс издал торжествующий вопль, заулюлюкал и загикал, кулаком разрезая воздух. Его переполняло ликование. Он был уверен, что его план удастся, но в подсознании всегда сидела мысль, что, возможно, он останется ни с чем. На крайний случай он продумал запасной вариант – скрыться с десятью тысячами, хотя это существенно урезало бы его возможности… Но, черт возьми, двести штук. Двести гребаных штук!

Он решил сразу же отпраздновать успех и зашагал к пещере. Теперь, когда у него есть деньги, девчонки ему больше не нужны. Хватит сентиментальничать. Он преподаст урок этим сволочам. Те малышки – отродье полицейского и его шлюхи-жены. Он проверил свой пистолет. Осталось две пули. По одной на каждую.

Нина постепенно приходила в себя. Она не знала, долго ли пробыла без сознания. Она попыталась сесть, но невыносимая боль не дала ей приподняться. Где-то вдалеке рокотал вертолет. Она ощущала под собой холод каменного пола, голова кружилась.

– Нина? – окликнула ее Софи. – Нина?

– Она спит, – сказала Мия.

– Я не сплю, – глухо отозвалась Нина заплетающимся языком. – Не сплю. Просто мне больно, и я не могу пошевелиться.

– Папа однажды повредил спину, и ему пришлось лежать на деревяшке на полу в гостиной, – сообщила Мия.

– Только на самом деле это была не деревяшка, да? А доска от старого дедушкиного буфета. Он специально ее принес для папы, – объяснила Софи.

Нина улыбнулась и сглотнула кровь.

– Мой папа тоже как-то раз повредил спину, и он лежал на гладильной доске.

– А как же мама твоя гладила? – спросила одна из девочек, и Нина, несмотря на боль, рассмеялась.

– Она не стояла, а лежала на полу. С подоткнутыми ногами.

Нина на мгновение представила лежащего на полу отца и маму, которая пыталась подсунуть подушку ему под голову, покоившуюся на плетеной из проволоки подставке для утюга. Картина была такая ясная и живая… Запах гостиной, мать на коленях у головы отца, он стонет, просит принести еще подушки. Отец посмотрел на нее, улыбнулся, и она поняла, что снова погружается в мир грез.

Очнувшись, Нина внезапно ощутила прилив энергии. Она лежала на полу пещеры. Повернув голову, Нина увидела, что находится в двух метрах от входа в пещеру. Можно попытаться выползти наружу и помахать одному из вертолетов, но как преодолеть крутой склон, усеянный валунами?

Повернув голову в другую сторону, она не увидела рюкзака Макса со всеми инструментами и веревками. Он прихватил с собой и черный чемоданчик, в котором лежали спички, фонарь, ножницы и кусачки. В пещере остался только рюкзак с походной плиткой и свернутыми спальниками. Если Макс вернется, как ей быть? Что она может? Разве что бросить в него пару банок консервированных бобов. Эта мысль вызвала у нее смех, прозвучавший как отвратительное бульканье.

– Ты смеешься? – спросил тоненький голосок. Софи.

– Да, – ответила Нина. Она поменяла положение и усилием воли заставила себя сесть. Пещерный мрак начал поглощать ее, из глаз посыпались искры, но она сумела продышаться. Пощупала грудь. Где же сердце? Раз так, она должна быть уже мертва. Нина старалась не думать о том, что она потеряла много крови – крови, что вылилась из ее груди. Насколько она могла судить. У нее было странное чувство – ощущение некоей переполненности. И это наталкивало на мысль, что она исходит кровью внутри. А вот из ноги кровь по-прежнему хлестала. Чем бы ее перевязать? Если б удалось дотянуться до нижнего края штанины и туго закатать джинсы выше колена, возможно, кровотечение остановилось бы. Она наклонилась и почувствовала, как все ее хлюпающие внутренности опалило огнем. Пальцы коснулись нижнего края штанины, и она поняла, что не сможет их завернуть: джинсы слишком плотно облегали ногу. Если бы штанины были чуть шире, она, наверно, сумела бы их поднять.

«Жаль, что на мне не клеши, – подумала Нина. – Впрочем, в моем гардеробе их никогда и не было».