Чтобы доказать, что он Тьяго, Зири придется убить серафима, недавно спасшего ему жизнь. Это… несправедливо. Зири не хотел платить за обман такой ценой. Он чувствовал себя буквально не в своей шкуре. Кожа казалась тесной, жесткой. Дело было не в строении тела, работа Бримстоуна — само совершенство, невероятная сила, грация, красота. Зири ничего не мог поделать с отвращением. Очнувшись, он первым делом почувствовал во рту кровь Кэроу. О Нитид!

Отвращение, читавшееся во взгляде Кэроу, было в сотни раз хуже. А как иначе? Зири видел, что Волк был полураздет, и понимал, что мерзавец хотел с ней сделать. Зири очень надеялся, что Кэроу успела его остановить, но спросить, конечно же, не мог. Окровавленная Кэроу дрожала, будто на лютом морозе. Она до сих пор избегала смотреть на Волка.

Еще недавно Зири надеялся, что она заметит его, поймет, что он больше не ребенок, что они будут вместе, как… А теперь он превратился в это?!

Похоже, божественные звезды насмехались над ним. Зири тоже мог посмеяться — над тем, как легко перечеркнуть все надежды.

Он сделал это своими руками.

Ради Кэроу. И ради химер, ради Эреца… Вспарывая себе горло, Зири думал только о ней. Он не знал, кому молиться — богине жизни или покровительнице убийц. Какая чудовищная жертва… Кэроу пришлось хоронить его тело, ему — жить в другом, постоянно играя ненавистную роль.

Им выпал шанс возглавить восстание и повлиять на будущее своего народа. Груз казался непосильным, но необходимость быть Волком перевешивала все.

Умереть было легко…

Он должен вести себя убедительно, и первое же испытание — эти серафимы! Когда Акива потерял сознание, Зири почувствовал неимоверное облегчение: больше не нужно их мучить, можно оттянуть развязку, что-нибудь еще придумать.

— Отведи их в амбар, — приказал он Шесте, стараясь примирить в голосе презрение, ласку и властность.

Исса помогала красавице тащить тело живого брата, Ниск и Лиссет несли мертвого. Зири закрыл дверь и тяжело к ней прислонился, закрыв лицо руками. Как ненавистно было прикосновение этих лап! Зири опустил их, стараясь не касаться себя. Себя? Где он? Да что это такое — постоянно испытывать отвращение к самому себе?!

От мерзости нет спасения, он сам — мерзость.

— Я Тьяго, — услышал он обезумевший голос Волка. — Я — Белый Волк.

Почувствовав легкое прикосновение, Зири открыл глаза. Кэроу держала его за руки и смотрела ему в душу — бледная, заплаканная, израненная, дрожащая, черноглазая и синеволосая, невыразимо прекрасная.

— Я знаю, кто ты, — горячо прошептала она. — Зири, я с тобой, я тебя вижу.

Кэроу положила голову ему на грудь и позволила мерзким лапам обнять себя. Она пахла рекой и трепетала, как ветерок на крыльях бабочки, Зири крепко сжимал ее в объятиях, как будто она — последняя надежда их мира.

Возможно, так оно и было.

Послышался новый звук. Шум крыльев. Совсем близко.

Кэроу решила, что возвращаются солдаты Тьяго, и даже не попыталась спрятаться или убежать. Она застыла словно в кошмарном сне, ожидая своей участи как загнанный зверь, посреди грязи, крови, блевотины и мух…

При виде Зири ей стало больнее, его появление не успокоило и не обрадовало. Он ошарашенно попятился, переводя недоуменный взгляд с нее на Тьяго. Спущенные штаны Волка и крохотный окровавленный нож ясно свидетельствовали о том, что здесь произошло.

Кэроу дрожала от страха.

Она убила Белого Волка.

Хуже не придумаешь.

Зири бросился к ней. Сильный, надежный — куда подевалась его застенчивость? Он осторожно взял Кэроу за плечи и заглянул в глаза.

— Все хорошо, — твердо сказал он, убедившись, что кровь не ее. — Кэроу, посмотри на меня. Он больше не причинит тебе вреда.

— Он вернется и начнет снова, — проговорила она на грани истерики. — Ему не дадут умереть, это же Белый Волк. Меня заставят его воскресить. Я убила Белого Волка, этого мне не простят!

Вывод был прост и неумолим. Зири вынул нож-полумесяц. Кэроу попыталась его остановить.

— Прости, что оставляю тебя одну, — сказал он.

«Пока у него не будет тела».

— Нет! Нет! Мы что-нибудь придумаем. Не смей… — взмолилась она.

Уверенным движением он перерезал себе горло.

Умирающий Зири лежал у Кэроу на коленях. Его милые карие глаза были широко раскрыты и полны надежды, как в детстве, когда он повсюду ходил за ней по пятам. Обнимая труп, Кэроу вспоминала застенчивого подростка. Теперь, когда Зири касался ее руками Тьяго, воспоминания помогали подавить отвращение. Какое несправедливое, жестокое ощущение… Обнимал ее Зири, но руки принадлежали Волку, и объятия были невыносимы, отвратительны. Надеясь, что Зири станет союзником, Кэроу и представить себе не могла, что все обернется вот так.

Она нашла повод отстраниться.

— Смотри, что я… — Кэроу достала из кармана обломок рога. — Глупо, наверное.

— Спасибо, — робко сказал Зири.

— Знаешь, я думала, пригодится, — сбивчиво пояснила она. — Раньше…

Пока она не закопала его тело посреди пустыни? В животе все сжалось. Она сделала все, что могла, по крайней мере не столкнула его в яму к остальным. О, Эллаи, последний кирин не заслужил ямы, пусть даже тела бренны, звездная пыль… Два свежих трупа — Кэроу могла оживить Зири в любом из них. Его душа была в ее руках.

Душа Зири напомнила Кэроу о бурях на вершинах Адельфийских гор, об ударах крыльев буреловов, о скорбных напевах флейт ветра. Душа кирина напомнила ей родной дом.

А Кэроу поместила эту нежную душу в мерзкую оболочку. Зири был прав: такая подмена — единственный способ повлиять на судьбу химер.

Если их обман не разгадают.

Убедительно играть Тьяго было бы непросто при любых обстоятельствах, но такое испытание, и так внезапно, когда они еще не успели все продумать, обговорить. С ангелами придется разобраться.

Кэроу подошла к столу, подняла стул, опрокинутый Акивой, села. Содранная кожа на спине и ягодицах саднила, тело ныло, как будто побывало в тисках. Это пройдет. Останутся проблемы, ужасающая ответственность, ложь, которая не должна покинуть пределов комнаты.

Вернулись Исса с Шестой.

— От них надо избавиться, — гневно прошипела Исса, имея в виду Ниск и Лиссет. — Мерзавцы оставили тебя наедине с Тьяго!

— Они выполняли приказ, — неохотно возразила Кэроу.

— Не важно, — ответила Исса. — Должно же быть хоть какое-то понятие о том, что хорошо, а что плохо.

— Если убивать всех, кто выполнял дурные приказы, у нас никого не останется, — вздохнула Кэроу. — Ну, почти никого. А если начнут исчезать все, кто нам не нравится, это будет подозрительно. И неправильно.