– Заржавел, наверное,– пожаловался проводник,– но я обязательно справлюсь.

«Эдак мы до утра никуда не попадем, укуси меня акула!»

Транк решил ускорить процесс. В полумраке он не разглядел, что рукоятки ворота были двух видов: металлические и пластиковые. Схватившись за металл, иностранец получил мощный удар током и был отброшен к стене.

Харзомец только этого и ждал. Он быстро выскочил из ниши, наступил на один из камней пола, и сверху упала железная решетка, перегородив выход.

– Для незваных гостей у нас много сюрпризов,– торжествующе объявил провожатый. Он стоял, плотно прижавшись спиной к стене, стараясь не попадаться на глаза опасному пленнику.

– Хрустни моя черепушка! Ты чего вытворяешь? А ну выпусти меня. По-хорошему прошу. Иначе я рассержусь. Уже по-настоящему.

– Злись сколько хочешь. Теперь моя очередь радоваться. Я только что стал состоятельным человеком. И не без твоей помощи, глупец. За поимку врага в стенах дворца полагается огромная награда.

Дворецкий принялся обшаривать собственные карманы в поисках телефона, но найти его не смог. Пока еще досадная неприятность не испортила харзомцу настроения. Подумаешь, придется идти к начальству пешком. За время его отсутствия пленника никто не стащит – о его существовании не знают даже коллеги.

Оставшийся без внимания «глупец» тем временем тоже не особо расстраивался. Он оперативно задействовал электронно-лучевой нож, и огромный кусок решетки с грохотом рухнул на пол.

– Ты случайно не это ищешь? – Технокрад оказался рядом. В одной руке он держал аппарат харзомца, в другой – кинжал.

– Да. А от… от… куда он у… у… у вас? – с трудом выговорил несостоявшийся богач.

– По-моему, ты не в том положении, чтобы задавать мне вопросы. Быстро отвечай, кому собирался звонить?

– Кардонгу.– Дворецкий унял дрожь в голосе.

– Зачем?

– Только он в нашей смене имеет доступ к пленникам.

– Значит, все это время ты меня самым наглым образом обманывал? Знаешь, такое трудно пережить. В особенности тебе.

Понимая, что сантехник настроен весьма решительно, проводник отважился на отчаянный шаг и бросился на него. Выходец из бенгарцев недавно оставил воинскую службу и был в неплохой форме, как полагал. Однако для такого специалиста, как Транк, противником он не являлся. Дворецкий сумел лишь выбить телефон, но уже в следующее мгновение врезался в стену. Потом еще раз.

– Какая прыть!! Смотри, я ведь могу забыть, что мне нужен живой проводник по вашим лабиринтам.

– Ты все равно меня убьешь!

– Только в том случае, если сам будешь настаивать на этом. Так что вызывай своего Кардонга.– Диверсант подобрал телефон и вручил харзомцу.

– Он разбился,– пожаловался дворецкий.

– Все-таки ты непременно решил довести меня до белого каления! И что теперь – топать обратно? Снова следить за твоими дурацкими выходками?

– Не обязательно.

– Что не обязательно? Следить?

– Топать,– уточнил провожатый.– Я могу вызвать Кардонга и без телефона.

– Да? Интересно, а он один придет или с толпой стражников?

– Один.

– Гарантируешь?

– А ты?

– Что я?

– Можешь пообещать, что не убьешь меня?

– Могу.

– А выполнить свое обещание?

– Тоже не проблема. Но только если с твоей стороны не будет фокусов.

– Не будет. Теперь я понял, с кем имею дело.

Вместо ужина охранник принес тяжелый мешок. Когда он его вытряхнул, на пол со звоном упали гнутые металлические пластины. Затем харзомец достал ключ и разъединил неразлучников.

– Надевай доспехи. Поединок состоится через полчаса. Меня зовут Кардонг. Я твой секундант.

«Доспехи» выглядели грудой грязного железного хлама. Вмятины, ржавчина, засохшие комья земли. К такой экипировке не хотелось даже притрагиваться, не то что надевать на себя. Массируя кисть после наручника, землянин спросил:

– А можно без них?

– Ты хочешь легкой смерти, иностранец?

– Нет. У нас на планете сражаются без брони. Зачем предавать собственные традиции?

Кардонг взглянул на чужака с еще большим уважением, брюнетка – с ужасом.

– Артем, с кем ты собрался воевать?

– Иркада, теперь моя очередь вытаскивать нас отсюда,– улыбнулся парень.– Сейчас одолею князя, и он просто обязан будет дать нам свободу.

– Я с тобой.

– Зачем? На этой планете девушкам оружие в руки не дают. Обещаю, что справлюсь сам.

– Я должна это видеть.

– Не положено,– вмешался дворецкий.– Ты, женщина, остаешься здесь.

Дворецкий попытался оттолкнуть пленницу, но был остановлен решительным жестом Артема: землянин положил руку на плечо харзомца:

– Не надо ее обижать. Я этого не люблю!

За сегодняшний день узник сильно изменился. У него появилась уверенность в движениях и жесткость во взгляде, словно после ударов плетью и обвала штукатурки по пути через желтый корпус в парня действительно вселился дух песка. По крайней мере, именно так думал сейчас Кардонг. Бенгарец опустил глаза и отступил.

– Я сейчас выйду,– сказал Зорин, давая понять стражнику, чтобы тот подождал за дверью. К удивлению Иркады, тот действительно покинул комнату.

– Князь убьет тебя!

– Мне так не кажется. Во-первых (ты сама говорила), я ему нужен, а во-вторых, у меня есть неоспоримое преимущество!

– Какое?

– Я видел, как он сражается, а он – нет. До встречи.

В коридоре проводник задал неожиданный вопрос:

– Тебе известны все правила схватки?

– Только те, что записаны на стенах нашей тюрьмы.

– И что повелителя убивать не положено?

– Конечно. Я не хочу быть повешенным вниз головой.

Охранник кивнул, и они продолжили путь молча. Кардонг сегодня двигался в двух шагах от паренька и присматривался к его фигуре. Из головы бенгарца не выходил образ окутанного желтой пылью человека.

«Неужели князь чем-то не угодил самому главному духу пустыни?» – Обитатель Грохмы не мог иначе объяснить вызов, прозвучавший из уст иностранца. До недавнего времени Артем даже парийский не знал и вдруг произнес слова вызова на языке Грохмы. И не кому-нибудь, а повелителю. Мало того, он сумел убедить хозяина согласиться на поединок и теперь идет, словно уже одержал победу.

– Посол планеты 24-ХМ готов к бою,– доложил стражник.

– Почему мой противник до сих пор без доспехов? – возмутился князь, увидев на другом конце зала землянина. Сам он был облачен в плотно подогнанную кольчугу, прикрывавшую торс. На голове красовался легкий шлем.– Мало того что этот так называемый посол возомнил себя важной персоной, он еще имеет наглость заставлять себя ждать столь уважаемых людей!