Путевки на Грохму стоили огромных денег, а потому туристические агентства почти не проверяли информацию, предоставляемую клиентами. Даже с учетом двадцатипроцентной скидки прибыль многократно покрывала расходы фирмы. Поэтому никто не торопился отказываться от не совсем добросовестных любителей пустынной экзотики.

– Это я должен извиниться, мадам. Иногда государственные дела настолько переплетаются с личными, что голова идет кругом.– Лерсун абсолютно не ожидал, что начнет оправдываться перед женщиной.– А высадить я вас не могу. Кто-то обещал подарить мне сегодняшний вечер.

– Я всегда выполняю свои обещания.– В голосе туристки опять появилась твердость.

– Значит, мы едем в «Зуб цепрекса».

– Как скажете, владыка.

Лерсун разозлился на Румхаза, который посоветовал проверить данные о чересчур смелой туристке. Его подозрительность сейчас привнесла холодок в столь удачно раскручивающуюся интрижку.

«Похоже, я умудрился подпортить самому себе сегодняшний вечер. Ладно, наверстаем чуть позже. В конце концов, она обычная женщина. Правда, есть в ней что-то особенное, притягивающее, но не настолько, чтобы потерять голову».

Ресторан «Зуб цепрекса» славился традиционными рецептами замбурской кухни. Может, именно поэтому выбор иностранки не слишком понравился повелителю Грохмы. Однако после неловкого разговора с голубоглазой блондинкой он не стал предлагать другое заведение.

– Днем я позвонила и заказала нам столик,– сообщила своему кавалеру Андра на пороге высокого особняка, украшенного зубастой пастью пустынного хищника.– Говорят, сюда не каждый день можно попасть, но мне повезло. Я вывалила на менеджера гору комплиментов и уговорила его организовать для нас дополнительное место.

– Если бы вы сообщили мне заранее, то проблема отпала бы сама собой.

– Тогда не вышло бы сюрприза.

Просторный зал ресторана имел форму правильного пятиугольника, являвшегося основным элементом герба замбурских родов. Согласно древним поверьям соплеменников Жескона, каждый угол символизировал одного из духов, наиболее почитаемых обитателями пустыни,– духов силы, храбрости, ловкости, ума и честности. Середина пятиугольника считалась их антиподом, поэтому центр фигуры всегда оставляли свободным. Однако сегодня в центре зала стоял столик. Единственный свободный. Это явилось первым сюрпризом для князя. Он хоть и не был выходцем из замбурских племен, в геральдике своих подданных разбирался неплохо.

– Официант, у вас нет другого свободного столика? – спросил он, используя язык обитателей Грохмы.

– Я предупреждал леди, что место будет необычным,– ответил официант. В полумраке зала он не узнал князя.

– Что случилось? Нас не хотят обслуживать?

– Нет, все в порядке,– поспешил успокоить туристку князь.– Я спросил, нет ли у них отдельных кабинетов. Все-таки находиться на виду у всех… Не очень удобно.

– При таком освещении на нас вряд ли кто-нибудь обратит внимание,– сказала Балье, присаживаясь.

И тут, словно по команде, в зале включили полный свет. Посетители, сидевшие за остальными столиками, поднялись. Это стало вторым неприятным сюрпризом для повелителя Грохмы. Он узнал в суровых мужчинах, стоявших вокруг, старейшин замбурских родов. Их трудно было перепутать с кем-либо из-за старинных национальных костюмов. Один из присутствующих, с ожерельем из зубов цепрекса, символизирующих силу пустыни, приблизился к Лерсуну:

– Дух пустыни да сопутствует вам в делах, уважаемый. Рады приветствовать вас, верховный вождь Грохмы.

Теперь нахождение в центре зала приобретало конкретный смысл, не суливший князю ничего хорошего.

– Чем обязан столь высокому собранию, господа? – Лерсун тоже поднялся. Он сделал успокаивающий жест в сторону растерянно вертевшейся спутницы.

– Один из наших соплеменников бросил вам вызов и бесславно погиб от руки своего господина,– сказал старейшина.

– Мой бывший принц не стоит того, чтобы о нем вспоминать.

– Дело не в нем самом. Никто из замбуров не был приглашен для освидетельствования смерти Жескона.

– По-моему, телевидение довольно детально показало весь поединок. Неужели у кого-то из вас остались сомнения?

– До недавнего времени их не было. Но потом появился свидетель,– к беседе присоединился мужчина с украшением, выполненным из шкуры цахмеры – знака мудрости.

– Вы смеете сомневаться в своем правителе? И верите какому-то шарлатану?!

– Дело в том, что это весьма необычный свидетель.

– Так пусть появится, если не боится предстать перед нами! – напыщенно произнес князь.

– Я здесь! – в центр зала вышел Жескон.

– Кто это? – чуть дрогнувшим голосом спросил Лерсун.

– Это Жескон из рода Рослингов, принятый вами на службу принцем.

– Если это действительно он, то как посмел выставить на поединок вместо себя двойника? Я не думал, что ты трус, Жескон!

– Князь, мы оба знаем, что никакого двойника не было.

– Да как он смеет?

– Мы бы разделили ваше негодование, если бы не эта запись.– Обладатель зубов пустынного койота нажал на кнопку диктофона.

В зале на полную громкость прозвучал разговор князя с принцем, записанный Олсадом. Лерсун не сомневался, что его обвинители провели детальное сканирование голосов, и ему не стоит обвинять старейшин в подлоге. Повелитель Грохмы спокойно дождался окончания записи:

– Я поступил с Жесконом так, как он того заслуживает.

– Вы грубо нарушили закон.

– Ваш – может быть. Но не мой!

– Человек, попирающий законы замбуров, не может быть их вождем,– заявил старейшина в короне из когтей груанта.

Лерсун вздрогнул. Фактически ему сейчас объявили о расколе державы.

Население Грохмы составляли три крупные и несколько мелких народностей, основными среди которых являлись дерсанги. Согласно последней переписи, их численность перевалила за пятьдесят процентов. В древности дерсанги сумели захватить самые лакомые кусочки территории: зеленые равнины, побережья морей и океанов, русла больших рек, озерные края. Благоприятные условия жизни позволили им больше времени уделять развитию наук и ремесел и обогнать в этом другие народы, вынужденные ежедневно бороться с природными катаклизмами, которых на остальной части планеты было предостаточно. Дерсанги и теперь сильно выделялись среди остальных грохманцев. В большинстве своем они получали хорошее образование, занимали руководящие посты в гражданских и военных структурах пустынной планеты. Князь также был выходцем из дерсангов.

Двадцать пять процентов населения составляли бенгарцы – жители степей. В прошлом кочевники, они охотно шли в армейские подразделения, а после выхода в отставку нанимались на службу к высокопоставленным чиновникам. Так, например, дворцовая прислуга на две трети состояла из бенгарцев.