– И вы вернули в Священный лес сына Великого Древа, – продолжает Рив. – Я не знаю людей, сделавших для нашего народа большее. Брат, Дон, я горжусь вами. Ваши имена войдут в Высшие Летописи – навечно.

Все, что эльфы ни делают, – навечно, я уже упоминал?

– А за тебя я просто рад. – Он кладет руку на мое плечо. – Ты сумел раскрыться, я и не предполагал, что это случится так быстро. Но люди всегда спешат, а по рождению ты – человек.

Сумрачно киваю, в своих чувствах я еще не разобрался. Когда шли обратно через Злой лес, из кустов вдруг выломилась бронетуша. Конечно, в присутствии Дона она нападать не стала бы, но… Странная вещь случилась. Я схватил лук, бросил на тетиву стрелу – а выстрелить не смог. Просто не смог и все. Потому что уловил, что бронетуша не угрожает нам, просто любопытствует. И потом, с огнегадом – то же самое. Я стал вдруг слышать животных, улавливать их настроение, будто взаправду стал эльфом. И это меня пугает – какой из меня охотник, если на добычу рука не поднимается?

– Двери Академии для тебя все еще открыты, – негромко говорит Релли.

Опять мысли подслушивает, госпожа ректорша! Нехорошо!

– Я не готов еще. – Это вместо твердого «нет»! Опять она из меня веревки вьет, даже здесь. А что же в столице будет?

– Соглашайтесь, – включается принцесса. – В столице весело! Я вам карусель покажу…

Вот уж без чего с радостью обойдусь. Хватит, накатался уже, даже вспоминать тошно.

– Я бы тоже хотел поступить в Академию, – неожиданно говорит геррский принц.

Для меня неожиданно, потому что Релли, кажется, ожидала чего-то подобного.

– В случае, если ваш брак с ее светлостью Ирэн состоится, это вполне возможно, – отвечает она не задумываясь. – В противном же случае… Вы сами понимаете.

– Разумеется, – соглашается герр. – Кто же станет обучать магии врага?

– Эльфы, – тыкаю пальцем в брата, тот улыбается.

– Хорошая добыча, – щелкает по дуэльному поясу. Стрелятель вниманием обходит, будто не замечает.

– В Золотую башню так и не зашли, – мрачно припоминает Дон. – А ведь нам Чашу Жизни обещали!

– Сын Древа куда важнее, – успокаивает его Рив.

– И обещание никто не отменял, – строго говорит Релли. – Это не последняя экспедиция в Руину, будут другие. А Золотая башня, как вы понимаете, в числе приоритетов.

– Ой, а ведь я тоже с добычей, – радостно вспоминает принцесса.

И начинает торжественно выкладывать свои трофеи – три изящные цепочки (эта на шею, а эти две – на платье), серебряную молнию в палец размером, мой гриб (самое главное – такого ни у кого нет!), брошку (правда – прелесть?), кинжал, подобранный в башне Мудрости, вычурный браслет явно на мужскую руку, инкрустированное драгоценными камнями яйцо…

Демонстрацию трофеев прерывает хрип господина Иилкута. Недоуменно оборачиваюсь, маг посинел лицом, хватается за грудь, медленно оседает на пол.

– Что с ним? – вскакиваю с места.

– Сердечный приступ, – говорит брат. – Думаю, из-за этой вот вещицы.

Он слегка щелкает по драгоценному предмету.

Он иронически улыбается, и мне становится не по себе. Брат касается пальцами странной вещицы.

– Яйцо Феникса, – объявляет он, и я чувствую, что вполне готов составить компанию господину Иилкуту.

Твари

Бронетуша – огромный серо-зеленый зверь, почти неуязвимый для оружия – уязвим всего в одной точке. Пластины с его панциря весьма ценны, могут употребляться на изготовление доспехов. Довольно медлителен, что при его объемах и немудрено, зато достаточно хитер и смышлен.

Живоглот – по сути дела, одна огромная пасть. Заглатывает добычу (зачастую более крупную) целиком, отсюда и название. Тварь крайне опасна, быстра, агрессивна, правда, несколько прямолинейна.

Загрызун – выстреливает пастью на длинной кишке. Удар его молниеносен, слюна парализует жертву надолго. Мощные лапы, шипастый хвост – противник достойный не только для человека, но и для любой твари Злого леса.

Землепер – обладает прочной, почти непробиваемой шкурой. Охотно селится на полянках с нож-травой, потому как именно ему она вреда не наносит.

Злыдень серый – мохнатая тварь соответствующего цвета. Когти, клыки – все на уровне. Зрение избирательное – видит только то, что движется, зато слух впечатляет.

Злыдень черный – крупнее серого раза в полтора, встречается куда реже, черного цвета. Других отличий не имеет.

Клыкастик – очень опасный, быстрый зверь. Длинные зубы, отточенные, как кинжалы, когти тоже соответствуют. После бронетуши – самая опасная тварь Злого леса.

Кожеед – червяк, пожирающий преимущественно кожу и шерсть. Существо довольно-таки неприятное, потому как жертва его боли не чувствует, и сожрать тварь может прилично до того, как ее обнаружат.

Котокот – домашняя зверюшка котгоблинов, кот– оборотень. Имеет две ипостаси, первая лишь немного отличается от обычной мурлыки, зато вторая представляет собой здоровенную тварь породы кошачьих.

Крылоклюв – летающая тварь. Крылья, покрытые чешуей, остры настолько, что вполне могут перерубить человека пополам, клювом же медок хорошо наворачивать. Впрочем, клювокрыл предпочитает живое мясо.

Ногогрыз – тварь с двумя пастями на одной голове. Опасен тем, что перегрызает сухожилия на обеих ногах.

Огнегад – небольшой ящер с крыльями, пользоваться которыми умеет ничуть не лучше, чем курица. Выплевывает струю холодного пламени, это его главное оружие.

Певец – не успеешь оглянуться, как изо лба «песня» торчит. Бьет добычу костяными иглами-«песнями» на довольно большом расстоянии. Десять шагов – отнюдь не предел.

Пучеглаз – небольшая тварь, состоящая, по сути, из пасти и пары огромных глаз. Отлично маскируется, пучеглаза почти невозможно заметить.

Облом – тварь о единственной ноге с двумя мощными хвостами (некоторые полагают, что хвост один и раздвоен). Очень быстр, передвигается длинными (или высокими) прыжками, человека способен убить в считаные мгновения. К нежити отношения не имеет, обожает селиться в развалинах.

Рогонос – вообще-то считается, что рогатый зверь хищником не бывает. Рогонос – опровержение этой теории либо же исключение, подтверждающее правило. Расположенный во лбу (а не на носу, как можно заключить из названия) рог – грозное оружие. Другое, не менее грозное – шипастый мощный хвост. Да и когтями пользуется неплохо. Быстр, но из-за своей массивности слишком инерционен.

Рукохват – живет в яме, хватает свалившуюся добычу. Туп до безобразия, схватив одного пртивника, сразу начинает его есть.