Разбиваемся на пары, мне выпадает идти с принцессой. Что меня несколько огорчает, потому как придворным манерам нисколько не обучен, могу что-нибудь брякнуть мимо цели и не заметить даже. Принцесса же поглядывает на меня с некоторым интересом, что немного странно.

Некоторое время идем молча, до первой двери. Которая, кто бы мог подумать, оказывается закрытой.

– Что будем делать? – интересуется принцесса после трех попыток приказать двери открыться «именем крови».

– Грибы собирать, – бурчу я, доставая свой чудо-гриб.

Благословен тот миг, когда я его увидел, опять он меня выручает.

Дверь послушно распахивается, принцесса выпучивает глаза, в точности как дочка мельника. Или Рушка-молочница. Или… да мало ли девок в деревне?

– Это то, что я думаю? – спрашивает дрожащим голосом. – «Гриб ноздреватый, усыпанный радужным цветом, что на деревьях спасается от зверя и птицы, глазу людскому невидим хоть днем, а хоть ночью»?

– Тоже сказок наслушалась, – говорю одобрительно. – Он и есть чудо-гриб, всем грибам богатырь… и как там дальше?

– Приносящий хозяину счастье. – Принцесса завороженно смотрит на гриб. – А… потрогать можно?

– Счастья захотелось? – спрашиваю. – Тебе-то зачем, у тебя и так все есть?

– Счастья, – говорит серьезно, – много не бывает, даже для принцессы.

– Ладно, – разрешаю, – трогай.

Осторожно прикасается, глаза счастливые, будто новую куклу подарили. Или брульянты… не знаю, чем там принцессы играются.

– Выберемся, – обещаю, – насовсем подарю.

– Правда? – Глаза как два медных блюдца. – И не жалко будет?

– А на что он мне? – спрашиваю. – У нас в деревне и замков нет вовсе.

– Сказку дарить – не жалко? – спрашивает тихо, глаза опустила.

– А сказка, милая, – говорю, – по-другому в руки и не дается. Только если подарит кто.

– А тебе кто подарил? – спрашивает.

– Хозяйка Чужих Перекрестков, – говорю не задумываясь. – Кто ж еще?

Осматриваем зал, у двери стол, на нем куча свитков. Хорошо, если один из них – тот самый манускрипт, как я об этом узнаю?

– Ты читать умеешь? – спрашиваю.

– Конечно, – делает большие глаза принцесса. – А ты разве нет?

– Не сложилось как-то, – чешу в затылке. В самом деле, нашел кому дурацкие вопросы задавать, какая ж принцесса читать не умеет? – Тогда читай, – киваю на гору свитков.

– С ума сошел? – возмущается. – Это сколько ж времени уйдет?

Действительно, опять промахнулся. А ведь в каждом зале наверняка таких свитков полно. Ладно, будем искать скелет огнемага или что-то в этом роде, не верю я, что он в живых остался. Разве что нежитью стал да по Руине теперь бродит?

Покидаем зал, подходим к следующим дверям.

– На, открой, – даю принцессе гриб.

– А можно? – ну прям ребенок, честное слово.

– Нельзя, – говорю строго. – Но мы никому не скажем.

Два раза просить не приходится, хватает гриб, прикладывает к двери. Та послушно открывается. Из-за угла доносится грохот – на что угодно спорю, Медвежонок с эльфом стараются. У них-то чудо-гриба нет!

В зале пусто и чисто, ни скелетов, ни даже свитков. На столе лежит какая-то побрякушка, которую принцесса тут же прикарманивает.

– Ты не возражаешь? – спрашивает невинно. А если да, что теперь – из-за пазухи у нее выцарапывать? Хм, а ведь заманчиво…

– Да бери, – говорю. – Мне-то зачем?

– А что за эту вот штучку целый дворец купить можно, тебя не волнует? – хитро так спрашивает.

– Ну и на фига мне дворец? – интересуюсь. – Да в нем одни полы мыть замучаешься!

Принцесса несколько раз открывает и закрывает рот, не находя слов.

– В самом деле, – говорит с усмешкой. – Как это я не подумала?

Покидаем зал, открываем следующий. В этом стол отчего-то круглый, в центре – кинжал, знаки какие-то. И свитки, куда ж без них.

– Может быть, это то, что мы ищем, – задумчиво говорит принцесса.

– Нет, – возражаю уверенно.

– Почему нет? – спрашивает, спорить собралась.

– Свитков много, скелета нет, – объясняю.

– Какого еще скелета? – удивляется.

– Скелета огнемага Деррана, – поясняю.

Не уверен, что поняла, но не настаивает, и то хорошо. Оставляем зал (принцесса прихватывает с собой кинжал, может, и не врут насчет воров этих?), возвращаемся в коридор.

– А почему ты эльфу приказывать можешь? – спрашивает вдруг.

– Потому что его князь – мой брат, – отвечаю честно. – Так что я вроде этого… эльфийского принца.

Прихвастнул немного и сам испугался. Больно мне взгляд ее не понравился, такой стал… как у мельниковой дочки. Оценивающий.

– А чем ты вообще занимаешься? – спрашивает так ласково.

– Охотник я, – отвечаю честно. – Господа маги подрядили через Злой лес провести.

– И ты согласился? – удивляется. – Да все же знают, что через Злой лес хода нет, кто рискнет – непременно погибнет!

– Ты в Руине бывала раньше? – спрашиваю.

– В Кориле? Нет, конечно.

– А я в четвертый раз уже наведываюсь. И все через Злой лес, усекла?

– Ничего себе. – Принцесса останавливается, смотрит недоверчиво. – А не врешь?

– Вот еще, – говорю недовольно, что-то я расхвастался, не к добру это. – У Релли спроси, если не веришь.

– У госпожи ректор? У нее, пожалуй, спросишь. Она и папу отругать может за любопытство. Строгая – жуть!

Надо же, а мне так не показалось. Впрочем, это для нее она Госпожа Ректор, не для меня. Да и не такой я и любопытный, как иные принцессы…

Открываем следующий зал, и я сразу понимаю – нашли. Если не здесь этот Феникс родился, то я уж не знаю, стоит ли искать.

Стола нет. Вообще ничего нет, только три стены оплавленные, аж камень потек. Четвертой, где окну быть полагается, – тоже нет.

И скелета нет. На одной стене только силуэт человеческий, будто бы руку поднявший – все, как я думаю, что от несчастного огнемага осталось. А на полу валяется… не свиток вовсе. Книга, посередине открытая. И ничего ей не сделалось, ни Огненный Потоп, ни само время вреда нанести не смогли.

– Есть, – говорю пересохшими вдруг губами. – Нашли…

Принцесса осматривает зал, подбирает с пола книгу, листает, откладывает в сторону (то есть обратно на пол). Находит что-то блестящее в углу, поспешно прячет подальше (ну прям сорока, честное слово! Тоже мне королевская дочка!).