Обосновав гипотезу, Иилкут принялся собирать сведения о Фениксе, не брезгуя даже легендами и преданиями. Как некогда Дерран, он объездил все известные храмы огнепоклонников, в погоне за знаниями побывав даже на островах Морских Звезд (где герров любили ничуть не больше, чем у нас) и в далеком южном Асибине, который многие из огнепоклонников называли родиной их учения. Справедливости ради надо сказать, что никаких великих открытий эти поездки не принесли, Потоп надежно укрыл древние тайны пеплом забвения.

И все же кое-что важное маг первой ступени почерпнул из своих изысканий. Не давая ничего, кроме неясных намеков, по ритуалу Вызова, все без исключения легенды сходились в двух вещах. Во-первых, огонь, вызываемый Фениксом, меняет мир (что как нельзя лучше подтверждено Огненным Потопом). И во-вторых, Феникс умирает и возрождается раз в тысячу лет (и не дай Звел до этого подтверждения дожить).

Очевидно, Высший огнемаг Дерран вытащил птицу в момент возрождения. В тот единственный миг, когда из пепла сгоревшего Феникса рвется на свет птенец. Или наоборот, умирающего, трудно разобраться в причине Потопа без многочисленных экспериментов…

Блестящий доклад молодого мага Ковентату произвел фурор. Дело ведь в том, что со времен Огненного Потопа прошло (вроде бы) девятьсот пятьдесят с хвостиком лет…

– Девятьсот семьдесят три, – поправляет Релли.

– Спорный вопрос, но это дела не меняет, – пожимает плечами герр. Он вполне уже обвыкся в роли пленника и сейчас будто повторно читает фурорный доклад своему разлюбезному Ковентату. – Важно то, что маги нашего поколения через некоторое (не столь большое) время окажутся перед лицом нового Огненного Потопа.

– Интересный поворот, – делает большие глаза господин Излон. – То есть получается, что через двадцать семь лет…

– Через сорок три, – поправляет пленник.

– Неважно. Что через двадцать семь лет мы станем свидетелями Второго Потопа?

– Именно так, – кивает герр и замолкает.

Ошалело перевариваю новость (хотя лучше уж такое вообще не есть). Это что же получается, каких-то двадцать семь лет, и все? Хотя что это я разволновался, тут не знаешь, что через час случится, утром живым проснулся – и ладно. Маги пусть беспокоятся, они живут долго. И эльфы, конечно, для них и двадцать семь, и сорок три – как для нас день один. Похмельный и короткий.

– Что-то подобное мне рассказывал светлейший князь, – кивает Релли. – Наряду с прочими страшилками Руины. Я еще посмеялась…

Дон улыбается и молчит. Для него само собой разумеется, что светлейший все знал заранее, оттого и послал его с нами в Руину, вместо того чтобы нас послать… еще дальше.

– И что было дальше? – интересуется Релли.

А дальше господа геррские маги из Ковентата заволновались. Жить-то каждый собирался, как эльфийский князь, никак не меньше, а тут такой конфуз. Планы начали строить, комиссии назначать. До императора дело довели (короля, поправляет Релли), тот поверил не сразу, но сумели как-то убедить. Его импер… величество, едва важность проблемы оценил, сразу подключил министров своих, из тех, что поумнее да власть реальную имеют, а не просто портфели охраняют. И завертелось, закружилось. Перво-наперво направили посольство в Интул, с бывшими врагами договориться. Все-таки экспедиция в Руину нацелилась, в самую что ни на есть бывшую столицу, ну, как помешают? Посольство завернули обратно, даже верительных грамот не приняв (знаю, говорит Релли, приезжали такие два года назад. А о чем с ними говорить, если общих границ с Геррулом нынче и нет вовсе? Мирный договор заключать, так вероломство герров всему миру известно, а соглядатаев посольских под боком иметь – оно надо кому?), пришлось обходные пути искать. Известно уже было, что заклятие в башне Мудрости читалось (иные очевидцы, как ни странно, Огненный Потоп пережили, а дотошные летописцы их байки в свои труды занесли. Заодно выяснили, что рвалось с вершины башни пламя, принявшее форму птицы огромной, огненной, и тут-то все и началось…).

Мгновенно вспоминаю свой сон. Я же это своими глазами видел! Значит, так вот Феликс… тьфу ты! Феникс и выглядит, получается. Мне-то показалось, что тела у него вообще нет никакого. Просто пламя в виде птицы… и песня…

Руина ли мне этот сон послала, призрак ли черный постарался? Ох, не знаю. Что-то донести, наверное, хотели, но вот что? Лучше бы Релли или эльфу показали, эти умники догадались бы.

В конце концов герры решились на экспедицию. Войти в башню Мудрости, как достоверно стало известно, могло лишь лицо королевской крови. Либо маги, имеющие разрешение лично от его величества тогдашнего короля или замещавшего его в военное время Лидера (каковых, понятное дело, не осталось). Единственное, что оставалось, – похитить одного из отпрысков короля нынешнего (само величество, по известным причинам, захватить было затруднительно). Выбор пал на младшую принцессу по причине сугубо житейской – так было проще всего.

– Значит, это было все же похищение? – уточняет Релли.

– Поначалу да, – говорит принцесса, которой рыдания вовсе не мешают внимательно слушать. – А потом, когда мне все объяснили…

Потом, когда ей все объяснили, принцесса Ирэн сама согласилась поучаствовать в экспедиции. Ну как же – спасение королевства и всего мира, разве в столь благородном деле без принцессы обойтись возможно? Тем более руководил экспедицией не кто-нибудь, а молодой, красивый (и, главное, неженатый) принц могущественной державы. С той минуты маг-недоучка был накрепко забыт, а в трепещущем сердце юной Ирэн поселилась новая пассия.

Задумано все было не без хитрости. Пока исчезновение принцессы заметят, пока растерявшиеся стражи рискнут поднять тревогу, пока перекроют ворота… времени, чтобы покинуть Интул, за глаза хватало. Похищений принцесс в истории королевства не было никогда, если не считать случая, когда свою невесту прямо из королевского дворца увез Миирго Воронье Копье. Но тот был, во-первых, герой, а во-вторых, сказочный, так что это не в счет. Стража действительно растерялась, герры сумели беспрепятственно покинуть столицу. То, что дороги перекроют, они просчитали заранее, потому и пересели при первой возможности на судно Морских Звезд, заранее зафрахтованное и идущее вверх по реке. Идти через Злой лес герры посчитали самоубийством, а вот река оказалась далеко не столь смертоносной, как думали в Интуле. Конечно, и маги постарались, защитили всем, чем смогли, кораблик, на который беглецы пересели, сойдя с судна Морских Звезд.

Единственное, что герры не предусмотрели, это просмотр линий судьбы. Да и поход через Злой лес для них оказался неожиданностью, ведь все без исключения полагали его непроходимым. Кроме госпожи Релли, конечно.

Потому встреча с нами в Руине их изрядно удивила и озадачила. Они ведь даже в тот момент легко могли нас обогнать, располагая планами Корилы и Алирока, но, полагая погоню куда более многочисленной, стереглись и времени потеряли изрядно. Никому и в голову не пришло, что преследователи Злой лес пересекли, думали, что приплыли на корабле следом за ними.