Кантакузин повел себя осмотрительно, удержал свои войска от грабежей, а своих сторонников – от мести врагам, объявив всеобщую амнистию всем, выступавшим против него. Более того, он продолжил позиционировать себя в качестве сторонника законной власти, заключив соглашение, согласно которому власть должна была на 10 лет перейти к нему, а затем Иоанн V должен был стать его полновластным соправителем. Выдав свою дочь Елену замуж за Иоанна V, Кантакузин соблюл все формальности легитимации – короновался вместе со своей супругой Ириной 13 мая 1347 г. во Влахернском храме – и стал властвующим главой правящего семейства.

Страна, доставшаяся во владение Иоанну VI Кантакузину, была полностью разорена и истощена гражданской войной, набегами воинственных соседей, в том числе и бывших союзников, весьма своеобразно соблюдавших свои обязательства, грабя, убивая и уводя в рабство подданных императора. Фракию опустошили турки-османы, и цветущая некогда страна представляла собой пустыню, «ибо, – по словам Никифора Григоры, – у несчастных фракийцев не осталось ни вьючных животных, ни прочего скота, ни пахотных быков, с помощью которых земледельцы проводят в земле борозды и добывают ежедневную пищу, необходимую для желудка. Так как земля не засевалась и была совсем лишена поселян, превратившись в обиталище зверей, недостаток продовольствия сильно смущал василевса Кантакузина… не менее он угнетал и жителей Византия».

Победа Кантакузина была пирровой, и его импульсивное пожелание практически сбылось – править было некем, страна лежала в руинах, и ей все сильнее угрожали недавние союзники – турки-османы. Неизвестно, как сложились бы отношения Иоанна VI с Урханом, если бы в 1348 г. по Европе, в том числе и по Византии, не прокатился смертоносный вал чумы. «Черная смерть», свирепствовавшая вплоть до 1353 г., унесла в Европе жизни более чем 24 миллионов человек, на треть уменьшив, в том числе, и население Византийской империи. Чума не пощадила и турок, на некоторое время подкосив их силы и сдержав их экспансию в Европу. Впрочем, турки на сей раз уже никуда не ушли из европейских владений Византии и, выйдя из-под контроля своего прежнего союзника, захватывали все новые территории империи и обосновывались на них. Со второй половины XIV в. османы уже ни на миг не давали передышки византийцам, нанося удар за ударом. Византийцы попали в очередную и самую страшную для них перманентную войну, которая тянулась десятилетиями и развертывалась по нарастающей, принося стране все новые потери.

В 1352 г. османы захватили небольшую крепость Цимпе, сделав ее опорным пунктом на европейском берегу Дарданелл. Нуждавшийся в союзе с турками василевс не осмелился отобрать крепость силой, а предложения о выкупе были отвергнуты турецкой стороной. В 1354 г. турки заселили город Каллиполь (Галлиполи), разрушенный перед тем землетрясением и покинутый местными жителями. Полуразрушенный обезлюдевший городок был спешно занят турками, которых перевез из Малой Азии через пролив сын Урхана эмир Сулейман. В русской летописи это событие передано такой записью: «Въ лъто 6854 (1346 г.) перевезлися Измаилитяне на сю сторону в Греческую землю. Въ лъто 6865 (1357 г.) взяли у Греков Калиполь».

Фактический захват города вызвал панические настроения среди константинопольцев, воспринявших захват турками Галлиполи как пролог к завоеванию Константинополя. В столице царили панические настроения. Димитрий Кидонис так описывал уныние, крики и стенания константинопольцев: «Какие речи преобладали тогда в городе? Не находимся ли мы все в стенах как бы в сети варваров? Не казался ли счастливцем тот, кто перед опасностями тогда покинул город?» По словам писателя, те, что желал «избегнуть рабства», покидали столицу, направляясь в Италию, Испанию и даже «к морю за Столбами» – в земли за Гибралтарским проливом.

Кантакузин, желая спровадить нежеланных поселенцев, даже предложил богатый выкуп за их уход, однако ни за десять, ни за сорок тысяч утративших свою ценность ромейских иперпиров Урхан не согласился даже обсуждать такую возможность. Лично прибывший в Никомидию Иоанн Кантакузин даже не был принят Урханом, который сказался больным.

Прочно закрепившись на этом европейском плацдарме, турки развернули дальнейшую экспансию против Византии. Вскоре Сулейман захватил Кипселы и занял Малгару в окрестностях Редесто. Представитель Венеции в Константинополе докладывал своему правительству о том, что константинопольцы, напуганные успехами турок, склоняются к идее подчинения империи Республике Св. Марка, царю Сербии или королю Венгрии, лишь бы они защитили их от турок. Во всем произошедшем ромеи винили Кантакузина, который привел османов на византийские земли и позволил им чувствовать здесь себя как дома. Как замечал Никифор Григора, в то время как в придворном храме шло богослужение, допущенные в столицу османы, собравшись у императорского дворца, устраивают песни и пляски, «выкрикивая непонятными звуками песнопения и гимны Мухаммеда, чем они более привлекают толпу к слушанию себя, чем к слушанию божественных евангелий».

До поры до времени, впрочем, османы официально позиционировали себя как союзники ромеев и правящего императора, однако отречение последнего от власти в 1354 г. окончательно развязало им руки. В связи с тем, что именно Иоанн VI привел турок в византийские владения, нередко именно его выставляют основным виновником их дальнейших завоеваний. Это верно лишь отчасти, поскольку и без предпринятых Кантакузином действий турки рано или поздно перешли бы проливы и вторглись бы в Европу. На месте Иоанна VI мог бы оказаться его внутренний соперник Алексей Апокавк или внешний враг сербский царь Стефан Душан – общего итога это не изменило бы, поскольку к экспансии турок толкали не внешние предложения, а внутренние силы их бурно развивавшегося общества.

В 1355 г. умер амбициозный Стефан Душан Сербский, единственный правитель, способный померяться силами с турками, после чего его плохо спаянная, созданная силой оружия империя распалась. В 1356 г. мощная турецкая армия под командованием сына Урхана эмира Сулеймана переправилась через Дарданеллы и в течение года покорила Дзориллос (Чорлу) и Дидимотику, выдвинувшись к Адрианополю и намереваясь захватить его. В 1359 г. турки подошли к Константинополю. Достаточно крепкие стены города оказались им еще не по силам: штурм был отбит, но все понимали, что он являет собой лишь первую пробу сил перед следующими решающими сражениями.

Так, после захвата владений империи в Малой Азии турки приступили к масштабному завоеванию Балкан, перебрасывая сюда свежие контингенты своей непобедимой конницы – сипахов и недавно созданного 6-тысячного элитного регулярного военного корпуса йеничери (янычар). Кадры для него набирали первоначально среди военнопленных, обращенных в рабство, а затем среди отобранных, принудительно обращенных в ислам мальчиков из христианских семей покоренных народов. Имея нелегкий опыт жизни, они, получив свободу, ценили ее, тем более, что покровительство султана делало их положение привилегированным. Со временем янычары стали наиболее ревностными бойцами и опорой трона, превратившись в своеобразный символ султанской Турции.

Преемником власти Урхана стал его сын султан Мурад І (1362–1389 гг.), деятельно продолживший завоевательную политику отца на Балканах. Смелый полководец и ловкий политик, Мурад начал покорять Фракию. В 1362 г. под ударами кривой сабли воинов пророка пал главный форпост ромеев на Балканах – центр пересечения важнейших дорог, мощная крепость Адрианополь. В 1365 г. взамен Бурсы султан сделал ее своей резиденцией и новой столицей Османской державы, что подчеркивало притязания турок на Европу. Древний город был переименован в Эдирне. С этого времени османы больше не покидали Фракию. Вскоре она вся оказалась в руках безжалостных захватчиков – им подчинился Филиппополь (Пловдив), долина Марицы и часть болгарских земель. По словам византийского историка XV в. Дуки, эти когда-то благословенные и густо заселенные земли, вся Фракия до самой Далмации стали пустыней.