— Почему не спишь?

Захлопнув тяжелую обложку, Рик оперся локтем о край кровати.

Что ему ответить? «Хочу, чтобы ты меня поцеловал?»

— Хочешь… — от низкого голоса перехватило дыханье, — прогуляемся по городу?

Вот черт! Прогуляемся по городу! Всего-то?

— Хочу.

Лучше бесцельно побродить по ночным улицам, чем истязать себя.

◊ ◊ ◊

Мы петляли по узким улочкам, иногда пересекая каналы по подсвеченным мостикам, я наслаждалась, вдыхая влажный воздух, смешанный с ароматом моей любви. И пусть она была грустной, но мне хотелось запомнить эти минуты.

А еще мне хотелось, чтобы он взял меня за руку, но Рик шел хоть и близко, меня не касался.

Иногда нам встречались компании подвыпивших парней, кто-то горланил песни на французском, кто-то просто громко смеялся, но все непременно улыбались нам, даря ощущение безопасности.

— Рестораны уже закрыты, но рядом с площадью есть палатка с устрицами. Ты любишь устриц? — Рик остановился, преграждая мне путь.

— У тебя же есть целое досье на меня, включая вкусовые предпочтения!

— Есть. Но об устрицах там ни слова.

— О!!! Пусть тогда у меня останется хоть одна тайна! — рассмеялась я, пытаясь обойти его.

— Так мы идем? — шутливо прищурился Рик.

— Идем! Но не за устрицами. За десертом!

Напряжение, которое я ощущала последние несколько часов рядом с ним, наконец, спало, и я свободно вдохнула.

— Значит, идем за десертом!

◊ ◊ ◊

Главная городская площадь встретила нас яркими огнями и десятками фотографов, расставляющих штативы. Взглянув на здание, похожее на огромный торт со свечкой, я узнала место, в котором находилась.

— Брюгге? Серьезно? Как в том фильме? И мы залегли на дно?

— Что ты имеешь против Брюгге?

— «Если бы я вырос на ферме и был дебилом, мне бы в Брюгге понравилось…»

— Только не говори, что это твой любимый фильм! — Рик так открыто смеялся, что внутри становилось тепло и радостно.

— Опять прокол с досье! Джо фанател от Колина Фаррелла и постоянно смотрел фильмы с ним. Мне, знаешь ли, пришлось выучить…

Мы впервые смеялись громко и открыто, и я жадно ловила каждую секунду, каждое мгновенье, боясь, что такого больше не повторится.

Пока Рик уговаривал официанта из закрывающегося ресторана продать нам пару порций еды, я рассматривала картины бродячих художников, которые спешили убрать свои холсты и разбрестись кто по домам, кто в паб.

— Заброшенный замок на западе Франции, 300 евро. Все средства, собранные от продажи картины, пойдут на его восстановление, — просто одетая европейка, со следами масляных красок на пальцах, пыталась вызвать жалость китайских туристов, и с такой тоской смотрела на свою картину, что это привлекло и мое внимание.

Необычная крепость, больше похожая на дворец, была практически полностью разрушена, у нее не было крыши, ров вокруг замка был заполнен мутной водой, напоминая болото, а из окон росли деревья. Но это делало его только прекраснее…

— Бельгийская картошка, колбаски и пиво! — Рик протянул мне огромный бумажный сверток, из которого доносились такие запахи, что желудок громко порадовался урчанием, и я даже забыла о том, что рассматривала картину.

— В Бельгии именно это называется десертом? — но пакет все же взяла.

— Кондитерская закрывается на полчаса позже. Успеем!

◊ ◊ ◊

Пока, сидя на лавочке, мы наслаждались поздним ужином, я все же поглядывала на продавца картин, не решаясь попросить у Рика деньги. Уверена, для него 300 евро были сущим пустяком, но я не могла заставить себя, хоть картина, а точнее замок на ней, запал в душу.

Внезапно Рик напрягся, смотря куда-то вдаль. Что он мог увидеть в полной темноте узкого проулка?

— Идем!

Он схватил меня за руку, выбрасывая еду в урну.

— Куда? Что случилось?

Его напряжение передалось мне, заставляя вытянуться в струну.

— Маги, — буркнул он и потащил меня в сторону темноты.

— Если они опасны, зачем мы идем к ним?

Я еле успевала, но железная хватка на моем запястье не оставляла шансов отстать.

— Чтобы убедиться, что никто не выдаст тебя.

И мы вошли в темноту проулка.

Мерзкий холодок пробежался по затылку, поднимая волоски.

— Какие люди! — от незнакомого голоса по телу пробежала дрожь.

Рик, не говоря ни слова, замахнулся, и из глаз мага полетели искры. В то же время, второй маг пустил в Рика огненный меч, но тот просто растворился, соприкасаясь с ним, и Рик резво крутанул мужчину к себе спиной и дернул его шею. От глухого хруста затошнило, но Рик в то же мгновение вцепился в мое плечо, заставляя уносить ноги.

◊ ◊ ◊

— Ты убил их? — едва отдышавшись спросила я, рухнув без сил на кровать нашего номера.

— Это были люди Элен…

Дальше объяснять было не нужно. Либо он их, либо они меня. Он спас мне жизнь. Опять.

— Виктория… — его тон был похож на извинения, — прости, но я должен сделать так, чтобы твое сознание уснуло… Иначе, тебя снова заметят. Нельзя рисковать твоей безопасностью, когда мы почти у цели.

Он хочет выключить меня?

Рик нежно провел костяшками пальцев по щеке, погладил шею, нырнул в волосы, даря надежду, что он не просто нажмет какую-то секретную точку, а не сможет совладать с собой и сделает то, о чем я так мечтала.

Но Рик был стоек и собран.

Свет для меня погас, но сознание в последнее мгновенье все же уловило легкое касание губ. Любит…

У подземных врат в скрытый от всего мира город свою королеву встречали сотни вампиров и тысячи слуг-людей, мечтающих ими стать. Все, кроме одного, склонили головы, подтверждая свою готовность служить ей и принять, как заботливую мать народа и богиню. И лишь главный из них встречал свою дочь с гордо поднятой головой, не стесняясь слез раскаяния и счастья. Наконец, его дитя дома. Там, где ей и место!

Конец первой части.