– Можешь считать, что это такая проверка на храбрость, – Арагур хмыкнул. – Люди любят придумывать себе трудности. Если сложностей не будет, то при достижении своей цели они не ощутят удовлетворения от проделанной работы. То, что дается легко – не ценится людьми совершенно.

– Это понятно, – я кивнул, сходя на другую сторону. – И какие еще есть трудности по дороге к Горлу?

– Во-первых, они не берут с собой никакой еды. Каждый должен сам себе поймать ужин. Во-вторых, надевают минимум одежды. Если в эти дни идет дождь, то очень хорошо. От него можно укрываться, но не дополнительной одеждой. Во-вторых, идут они без обуви. Сам понимаешь, что при таких условиях путешествие по лесу становится одной сплошной полосой препятствий.

– Безумцы, – я качнул неодобрительно головой, входя под кроны дерева, напоминающего старый, кряжистый дуб.

– Еще какие безумцы, – согласился Арагур.

Оглядевшись внимательнее, понял, что от этого места и куда-то в глубь леса убегает едва заметная, но всё-таки тропинка. Отлично, по ней и пойду.

Пока шел, все время оглядывался по сторонам. Такого старого леса я еще никогда не видел. Кора у всех деревьев выглядела чуть почерневшей и высохшей. Сами стволы отчего-то гнулись в разные стороны, будто в свое время им что-то мешало расти просто вверх. Травы почти не было, а мох выглядел каким-то серым, словно засохшим. Но больше всего нервировала тишина. Я как-то привык, что в лесу всегда кто-то сверчит (насекомые), поет (птицы), кричит (животные), а тут словно и нет никого. Впрочем, кое-какой шум всё-таки был – жутковатый скрип деревьев.

Очень часто среди деревьев встречались подозрительные камни, напоминающие надгробные.

– Это именно они, – развеял мои последние сомнения Арагур.

– И зачем тут кого-то хоронить? – поинтересовался я, размышляя над тем, что камней таких я встретил уже не меньше сотни.

– Чаще всего здесь хоронят каких-нибудь важных людей. Например, вдоль этой тропы похоронено с десяток королей. Кроме этого, в этом месте оставляют всех, кто по какой-то причине не смог дойти до горы во время очередного шествия на поклон.

– И отчего такие люди умирают? – спросил, стараясь больше не считать камни. Как оказалось, их на самом деле очень много, просто поначалу я толком не обращал внимания.

– По разным причинам. Кто-то застуживался во время дождя, а потом умирал от воспаления внутренних органов. Некоторых догоняла старость. Бывало, люди ранили чем-нибудь ноги, а раны толком не обрабатывались, начиналось заражение, воспаление. В общем, сам понимаешь. Пару сотен погибли от чужой руки. Случайно или не очень. Несколько человек подавились и задохнулись.

– Весело, ничего не скажешь, – сказал я, покачав головой.

До Горла я дошел ближе к вечеру. Тропинка заканчивалась вратами, перед которыми люди построили небольшой каменный храм. В нем нельзя было жить – в храме имелось только две стены. Собственно, сам храм выглядел началом врат. Сразу после врат начинался фиолетовый барьер. Почему-то переступать через него не слишком хотелось. Это казалось мне чем-то противоестественным и неловким.

– Переночую тут.

Покрутившись на месте, забрался на нижнюю ветку особо кривого дерева. Закинув руки за голову, принялся сверлить ауру Арагура взглядом. Надо признать, что выглядело это действительно странно. Создавалось полное впечатление, что недалеко от меня висит водная стена, поднимающаяся куда-то высоко в небо.

– У тебя сразу она была такой? – спросил я с любопытством.

– Нет конечно, – мгновенно отозвался Арагур. Он и раньше охотно вступал в диалоги, но в последнее время, мне кажется, что он только этого и ждет. Наверное, ему действительно надоела такая жизнь. – Она стала такой со временем.

– А ты не можешь ее еще… ужать?

– В данный момент нет, – произнес Арагур задумчиво.

– В данный момент?

– Потом увидишь, – ушел он от разговора. – Почему ты сидишь? Ночь не станет помехой для передвижения, – сказал он нетерпеливо. – Только входя, сожми свою ауру настолько сильно, насколько можешь.

Кажется, Разуму не терпится, но стоит ли на самом деле так торопиться? Подумав пару минут, я всё-таки спрыгнул с дерева. В принципе, я и сам уже хотел выполнить условия клятвы и начать «свободный полет».

Постояв немного, последовал совету. Конечно, полностью ауру втянуть в тело я не смог, она по-прежнему окружала меня водным шаром, но стала гораздо меньше и плотнее.

Подойдя к границе, протянул руку вперед, медленно погрузив ее в ауру Арагура. Ничего особенного не ощутив, пожал плечами и сделал шаг вперед. Оказавшись в фиолетовом мареве, я почувствовал себя странно. Создавалось такое впечатление, что на меня со всех сторон смотрят тысячи глаз. Хотелось поежиться, закрыться или вообще исчезнуть отсюда. Почти сразу после этого вокруг начали зажигаться небольшие светлячки. Они плавали в воздухе и походили на светящихся насекомых, заполнивших собой весь мир.

– Это еще что такое? – спросил я, удивляясь тому, как странно звучит мой голос – глухо, словно я говорил в какую-то трубу.

– Чтобы было светло.

А вот голос Разума прозвучал сразу со всех сторон, будто вокруг меня сотни людей, решивших заговорить разом. При этом они очень долго тренировались, ведь говорить им удавалось одновременно.

– Замечательно, – буркнул я.

После того, как я переступил границу ауры Арагура, тропа, приведшая меня к горе, исчезла. Впрочем, в этом не было ничего удивительного, учитывая, что люди за определенную черту никогда, по словам Разума, не ходили. Несмотря на всё их почтение, силу Арагура они ощущали и боялись.

Шагая вперед, я все время оглядывался по сторонам. Аура не ощущалась плотной и никак не мешала мне идти вперед, но выглядело все вокруг так, словно потонуло в светло-фиолетовой воде.

Ветра вроде бы не было, но листья на деревьях и трава медленно и плавно покачивались, будто водоросли на морском дне. Поначалу казалось, что вокруг стоит совершенная тишина, но чуть позже я понял, что слышу низкий и постоянный гул.

Если бы я был простым человеком, то мне понадобилось бы довольно много времени, чтобы добраться до вершины. Впрочем, даже так мне пришлось шагать довольно долго. Вот только дойти до вершины – половина дела.

Стоя на каменном ребре, я рассматривал громадный кратер. Здесь ничего не росло. Поверхность покрывали черные потрескавшиеся камни, отчего пейзаж выглядел слишком фантастично.

Осторожно спустившись вниз, подхватил один из небольших камней и принялся внимательно его рассматривать. Чем-то напоминал уголь, вот только более легкий и ломкий. Когда я сжал камень чуть сильнее, тот мгновенно покрылся сетью трещин, а после рассыпался черной крошкой.

– Куда идти? – спросил я, отряхивая руки.

– К центру, – мгновенно ответил Арагур. Мне кажется, его голос стал звучать еще ближе.