- Так! Разговор пошел откровенный! — я оживился. — Бескорыстие в княжестве Торгуеве никогда не было в числе добродетелей. Поясни мне, Игнат, свою позицию. Зачем ты предлагаешь свою помощь?

- Когда я поступил на службу к князю Щербатову, мне было двадцать два года, — негромко ответил Зотов, сосредоточенно глядя на тлеющий кончик сигареты. — В УКБ всем заправлял опытный архат Матвей Владимиров. Ему уже тогда было лет девяносто, но за последние годы своей жизни он стал моим наставником и учителем. Его заместителем как раз ходил Невзор. Как маг — очень сильный специалист, разбирающийся во всех тонкостях ремесла. Уверенный… нет, скорее, самоуверенный человек, стремившийся получить высочайший ранг «творца». Владимиров, вероятно, почувствовал какую-то угрозу, исходившую от помощника, и приложил немало усилий, чтобы комиссия завалила Невзора на аттестации. «Творца» он не получил, и подозреваю, как ненавидел старика. Когда Владимиров умер, Невзор стал главой УКБ, но пробыл там недолго. Князь Борис взял его в клан личным магом. Но свою власть Невзор в УКБ не потерял. Всех, кого Владимиров привечал и оказался в ближнем кругу, архат мгновенно записал во враги. Думаешь, почему я, имея тот же ранг, что и Невзор, до сих пор нахожусь на побегушках? Все Управление сверху донизу пронизано соглядатаями этого человека.

- Почему тогда ты служишь Щербатову? Твоя вассальная клятва не вечна. Уходи.

- Как раз Щербатов меня устраивает. Меня не устраивает этот хрыч, держащий в обеих когтистых лапах и УКБ, и окружение князя, — Зотов поплевал на пальцы и загасил окурок. Щелчком отправив его в урну, он продолжил: — Может показаться, что я хочу использовать тебя в подковерных играх. Но я хорошо помню мальчишку с браслетами на руках, представляя, какие муки он испытывал при инициации. Сила, не выходящая на должный уровень, сжигала искру Дара и губила энергетические каналы. И в истории с гибелью твоих родителей… там много непонятных моментов, связанных с Невзором. Ты ведь ничего не знаешь…и не помнишь.

- Как я мог что-то знать? — сохраняя безразличие на лице, пожал я плечами. — Годовалый сопляк, которого чудом спасли из горящего дома.

- Тебя вытащили Невзор и Мисяй, — с трудом проговорил Зотов. — Но что-то произошло в доме. Очень плохое. Не спрашивай меня, я не готов так далеко заходить. Боюсь. Только не верю, что эти двое могли проигнорировать прямой приказ Щербатова спасти младенца.

- Хм, этот приказ легко обойти. Сказали, например, что обвалилась крыша, не успели вытащить. И что там могло произойти? Ты хоть что-то знаешь или догадываешься?

Мне не хотелось давить на архата. Сделка между совестью и верной службой зачастую меняют человека не в лучшую сторону. Зотов не будет нарушать клятву верности своему князю, но не откажется устроить неприятности недругам. Надо же, не подозревал, какие страсти бушуют в недрах УКБ. Чисто пауки в банке!

Зотов на мой вопрос отрицательно помотал головой, словно намекал, что о прошедших событиях он и словом не обмолвится. Однако разговор продолжил.

- Не скажи, Колояр. Для Щербатова эти двое — верные псы, но даже они побаиваются друг друга, полагая, что каждый из них может сливать информацию князю. Непослушание могло закончиться казнью. Поэтому Мисяй и архат не смогли сделать свое черное дело. Они побоялись друг друга, а не того, как будут выглядеть в глазах своего князя.

- Ты понимаешь, Игнат, о чем говоришь? Получается, моих родителей убили…

- Я этого не говорил, — торопливо произнес Зотов. — Официальная версия не менялась все эти годы, таковой она и осталась. Извини, я могу строить иные мысленные конструкции, но за язык меня не тяни. Так что, услуга за услугу, Колояр. Поможем друг другу?

Щербатов начал сливать своих подопечных, вспыхнула мысль. Отдает Мирославу за меня — это намек на примирение. Через Зотова разрешает мне узнать о событиях давних лет. Словно дает право на мщение. Сам же князь как бы остается чистеньким. Подожди, Колояр, скоро тебе расскажут историю, что Мисяй и архат сами устроили бойню в имении Волоцких!

- Н-да, Игнат, разбередил ты мое сердце, — сжал я зубы. — Значит, ты хочешь завалить Невзора с моей помощью?

- Да, хочу. Но только ради себя, — ответил Зотов честно. — Мы валим архата, и я расчищаю дорогу к руководству Магическим отделом. Или становлюсь верным псом Щербатова. Мне, в принципе, без разницы. Справедливость должна восторжествовать.

- А я? — улыбаюсь в сторону. Знать бы, какая она, эта справедливость.

- Я помогу тебе освоить Дар в тех возможностях, что остались от действий «веригельн». Заодно ты покажешь мне, как артефакты формируют «солнечный доспех». Ты ведь не всегда контролируешь мощь, питающую твой аурный кокон. С «огненной птицей» ты переборщил, кстати. Слишком высокий уровень плетения оставил, по которому я и начал распутывать твою историю.

- Какой-то обмен неравноценный, — почесывая щеку, ответил я, не знаю, как реагировать на неожиданную помощь от княжеского вассала.

- А в мире всегда неравные условия, — хмыкнул Зотов и похлопал по карманам камуфляжной куртки. Вытащил пачку сигарет, но вдруг передумал и вернул ее на место. — Кому-то приходится уступать. Но я не пережимаю тебе горло. Твои артефакты мне не нужны, да я и не смогу ими воспользоваться. Подозреваю, что ты их на кровь привязал.

Между нами повисло молчание. Зотов не торопил с ответом. Он рассеянно смотрел куда-то вдаль, сквозь кустарник. Откуда-то донесся шум двигателя, мелькнул зеленый борт грузового автомобиля, въезжающего на площадку, где стоял один из вертолетов. От ангаров раздался жизнерадостный смех бойцов.

- Довольно странное сотрудничество, Игнат. Даже не знаю, врешь ты или в самом деле хочешь провернуть свои дела с моей помощью.

Мое сознание словно разделилось надвое. В одной половине барахтались варианты ответа и мучительный поиск ловушки от Зотова. Другая, ментальная, нашептывала мне голосом Ясни. Бывший Рекущий и маг непобедимого Варахи знал все. В словах Игната, как вещал Ясни, нет подвоха. Архат ищет помощь ради усиления своего влияния, и я для него — неожиданный дар. Думается мне, в накладе не останусь.

В конце концов, на своего призрачного помощника я не обращал внимания. Предложение Зотова не таило в себе угрозы. Он был искренен в своем желание подняться по ранговой лестнице и спихнуть Невзора в яму забвения.

- Мы можем разойтись, сделав вид, что между нами не было этого разговора, — Зотов напряженно сгорбился.

- Невзор знает о твоих желаниях?

- Он считает меня противником, но слишком уверен в своей незыблемой позиции.

- Хорошо, — ответил я согласием.

- Завтра подходящий день для устранения проблемы, — расцвел Зотов. Все-таки он боялся за себя, рискуя выложить свои планы незнакомому, в общему-то, человеку. — Но как подставить архата под удар, да еще при свидетелях?

- Без подготовки мы рискуем огрести большие проблемы, — предупредил я. — Будем действовать по обстановке. В конце концов завтрашним днем мир не обрушится.