толстый. Я знаю. Ничего удивительного: новое тело и ни минуты покоя. Мастерить это дьявольское оружие Ямы, перевозить его…

– Когда ты прибыл?

– Сию минуту. Прихватив с собой Кришну и партию взрывчатки, гранат и противопехотных мин…

– Боги! Как давно было все…

– Да. Очень. Но я все равно должен принести тебе свои извинения. Меня это угнетало все эти долгие годы. Я корю себя, Ратри, что тогда, той ночью, втянул тебя во все эти междоусобицы. Мне нужен был твой Атрибут, и я впутал в это дело тебя. Терпеть не могу пользоваться кем бы то ни было подобным образом.

– Я бы все равно покинула вскоре Небеса, Кубера. Так что не очень-то переживай и не вини себя. Вот разве что тело хотелось бы посимпатичнее… Ну да это не главное.

– Я дам тебе новое тело, леди.

– Попозже, Кубера. Прошу, садись. Вот сюда. Ты голоден? Хочешь пить?

– Да и еще раз да.

– Вот фрукты, сома. Или ты предпочитаешь чай?

– Нет, спасибо, лучше сома.

– Яма говорит, что Сэм оправился от своей святости.

– Это хорошо, он нам все нужнее. Ну как, он еще не разработал для нас план действий?

– Яма мне не говорил. Но возможно, что Сэм не говорил Яме.

На соседнем дереве вдруг заколыхались ветви, и на землю спрыгнул Так, приземлившись прямо на четвереньки. Пробежав по плитам, он замер у скамьи.

– Ваши пересуды разбудили меня, – проворчал он. – Что это за тип, Ратри?

– Господин Кубера, Так.

– Ежели так оно и есть, то до чего же он изменился! – сказал Так.

– То же можно сказать и про тебя, Так от Архивов. Почему ты все еще обезьянничаешь? Яма может вернуть тебя в человеческое тело.

– Обезьяной я полезней, – ответил Так. – Я замечательная ищейка и шпион, даже лучше собаки, а с другой стороны, я сильнее человека. А кто сможет отличить одну обезьяну от другой? Так что я останусь в этом теле, пока не пройдет нужда во всех этих достоинствах.

– Похвально, похвально. Ну а об активности Ниррити ничего нового не слышно?

– Его суда подбираются все ближе и ближе к большим портам, – сказал Так. – И их, похоже, становится все больше. А в остальном – ничего нового. Судя по всему, боги его побаиваются, коли не рассеивают они его силы.

– Ну да, – заметил Кубера, – он же теперь – величина неизвестная. Я склоняюсь к тому, что он ошибка Ганеши. Ведь именно Ганеша дозволил ему убраться с Небес, да еще и прихватить с собой все свое оборудование. Я думаю, Ганеше хотелось иметь под рукой какого-нибудь врага богов, если вдруг в нем возникнет экстренная надобность. Он даже и представить себе не мог, что гуманитарий сумеет так распорядиться этим оборудованием и накопить подобные силы.

– Логично, – согласилась Ратри. – Даже я слышала, что именно такими соображениями Ганеша зачастую и руководствуется. Ну и что он будет делать теперь?

– Отдаст Ниррити первый город, на который тот нападет, чтобы присмотреться к его атакующим возможностям и оценить его силы – если, конечно, ему удастся удержать Брахму от активных действий. А потом – ударит по Ниррити. Махаратха должна пасть, а нам следует держаться поблизости. Интересно будет даже просто понаблюдать.

– Но ты думаешь, что одним наблюдением дело для нас не окончится? – спросил Так.

– Ну да. Сэм отлично понимает, что мы должны быть готовы произвести нужное количество нового оружия, а кое-что из него и употребить. Мы должны будем сразу среагировать на их действия, а они, Так, скорее всего, не заставят себя ждать.

– Наконец-то, – ответил тот. – Я всегда хотел сражаться в битве бок о бок с Бичом.

– В ближайшие недели, уверен, что многие желания исполнятся, а многие потерпят крах.

– Еще сомы? Фруктов?

– Спасибо, Ратри.

– А тебе, Так?

– Разве что банан.

Под сенью леса, у вершины высокого холма восседал Брахма, словно химера, водруженная на водосток готического храма, и не отрываясь глядел вниз, на Махаратху.

– Они оскверняют Храм.

– Да, – отвечал Ганеша. – Чувства Черного с годами не меняются.

– С одной стороны, жалко. С другой – страшновато. У них винтовки и пистолеты.

– Да. Они сильны. Вернемся в гондолу.

– Чуть позже.

– Я боюсь, Владыка… они, быть может, слишком сильны – здесь и сейчас.

– Что ты предлагаешь?

– Они не могут подняться на кораблях вверх по реке. Если они захотят атаковать Лананду, им придется передвигаться по суше.

– Конечно. Если только у него не хватит кораблей воздушных.

– А если они захотят напасть на Хайпур, они должны будут углубиться еще дальше.

– Ну! А если они захотят напасть на Килбар, то еще дальше! Не тяни! На что ты намекаешь? К чему ведешь?

– Чем дальше они зайдут, тем больше перед ними встанет проблем, тем уязвимее они будут для партизанских атак на всем протяжении…

– Ты что, предлагаешь, чтобы я ограничился легкими нападками, наскоками на его войска? Чтобы я позволил им промаршировать по стране, занимая город за городом? Они окопаются в ожидании подкреплений, чтобы удержать завоеванное, и только потом двинутся дальше. Только идиот поступил бы иначе. Если мы будем ждать…

– Посмотри-ка вниз!

– Что? Что это?

– Они готовятся к выступлению.

– Невероятно!

– Брахма, ты забываешь, что Ниррити – фанатик, безумец. Ему не нужна Махаратха – точно так же, как Лананда или Хайпур. Он хочет уничтожить наши Храмы и нас самих. Помимо этого, волнуют его в этих городах души, а не тела. Он пройдет по стране, уничтожая всякий попадающийся ему на пути символ нашей религии, пока мы не решим сразиться с ним. Если же мы этого не сделаем, он, вероятно, разошлет миссионеров.

– Но мы должны же что-то сделать!

– Для начала дать ему ослабеть от его же похода. Когда он будет достаточно слаб, ударить! Отдай ему Лананду. И Хайпур, если понадобится. Даже Килбар и Хамсу. Когда он ослабнет, сотри его с лица Земли. Мы можем обойтись без этих городов. Сколько там мы разрушили сами? Тебе, наверное, даже не припомнить!

– Тридцать шесть, – промолвил Брахма. – Вернемся на Небеса, и я обдумаю все это. Если я последую твоему совету, а он отступит раньше, чем мы сочтем его достаточно слабым, велики будут наши потери.

– Готов побиться об заклад, что он не отступит.

– Жребий кидать не тебе, Ганеша, а мне. Взгляни, с ним эти проклятые ракшасы! Быстро уходим, пока они нас не засекли.

– Да, быстрее!

И они пустили своих ящеров обратно в лес.

…Кришна отложил свою свирель, когда к нему пришел посланник.

– Да? – спросил он.

– Махаратха пала…

Кришна встал.

– А Ниррити готовится выступить на