домов всегда упрекали Старшие дома в том, что они узурпировали власть. Он, как и Эрна, не был своим…

«А кто свой?» – задалась она вопросом и получила ответ внутри себя. Надо прибыть в столицу и собрать глав домов близких к ее дому. Тех, кто был предан деду. С ними она наберет костяк войск и даст отпор врагу. Тогда к ней потянутся остальные. Она еще покажет этому маломерку…

Маломерком она мстительно назвала Ирридара, который был ниже ее ростом.

Желание как-то уничижить в своем сознании хумана вспыхнуло в ней вместе с беспомощностью. Она вышла из-за поворота и увидела улыбающегося человека.

Он был в обычной одежде, чистый, ухоженный, словно вышел на прогулку. А она несколько дней не мылась, не спала толком и была в грязной одежде.

«Он и здесь решил меня унизить», – почти с ненавистью подумала Тора и, чтобы не выдать своего отношения к человеку, опустила голову. Так, глядя себе под ноги, она дошла до Ирридара Тох Рангора.

– Далеко же вы забрались, – первым озабоченно произнес человек. – Как думаете, не пора ли отсюда выбираться? – В голосе Ирридара не было насмешки, но Тора не сдержалась.

– Мы здесь гуляем не по своей воле. Кое-кто не стал помогать нам, вот и пришлось спасаться… Это они, – Тора откровенно-пренебрежительным взглядом обвела свою маленькую группу сопровождения, – перенесли нас сюда.

Человек посмотрел на нее. Немного подумал и молча кивнул. Встал с камня и подошел к группе беглецов.

– Здравствуй, Тора. Рад видеть тебя живой и здоровой, хотя понимаю, вам всем было нелегко. Спасибо, Эрна. Спасибо, Шава, что оберегали ее высочество. А теперь пора возвращаться.

Тора не успела моргнуть глазом, еще не сорвались с уст накопившиеся слова обиды и гнева, а они уже были на белокаменном балконе дворца человека. Рядом стояла равнодушная ко всему лошадь. За ней открывался вид на большое до самого пола окно. Снаружи в бассейне плескались и смеялись две женщины. В них Тора узнала орчанку и черную эльфарку. Сильный укол ревности болезненно отозвался в ее сердце.

Там веселятся те, кто ему поистине дорог, а ее он обрек на муки и страдания. Тора, чтобы не заплакать, отвернулась и несколько раз глубоко вздохнула. Затем прикрыла глаза.

Когда Тора их открыла, то с чувством горького сожаления увидела опостылевшие за время скитаний горы и дорогу. В лиге впереди них расположились лагерем воины, а к ним спешили на лорхах два орка.

Ирридар остался стоять на месте и ждать верховых воинов. Тора вынуждена была стоять рядом. Она устала и хотела только одного – отдохнуть.

Подскакавшие воины ударили в грудь кулаками, и один из них хриплым громким голосом прокричал:

– Приказывай, наш человек!

Человек слегка улыбнулся.

«Как часто он радуется, – подумала Тора. – Хочет показать свою власть и незаменимость… Позер…»

– Отведите ее высочество в лагерь, к Керне, – приказал хуман. – Пусть там приготовят для нее палатку и воздадут причитающиеся почести. Я позже прибуду… утром.

Человек растворился в воздухе, словно его и не было. Тора не успела высказать резкие слова о почестях и лишь раздраженно прикусила язычок. Орк, недолго думая, легко подхватил ее как пушинку и посадил на лорха. Второй ухватил Эрну, и они, забыв Шаву и лошадь, погнали быков к лагерю. Тора дернулась, но крепкая рука орка не дала ей даже пошевелиться.

Вскоре они были в центре лагеря. Из палатки им навстречу вышла Керна. Она увидела Тору и обрадованно широко улыбнулась. Протянула руку и помогла принцессе слезть с быка.

– Мы рады видеть вас, ваше высочество. Проходите в мой шатер. Он будет вашим. Я прикажу приготовить все для того, чтобы вы помылись, привели себя в порядок и отдохнули. Вижу, вам было нелегко, – внимательно всматриваясь в ее лицо, произнесла Керна и тут же начала раздавать приказы.

Первой в палатку проскользнула Эрна. Быстро огляделась и вылезла.

– Госпожа, – произнесла она. – Палатка удобная и вам сгодится. Льерина Керна, – обратилась она к эльфарке, – нужна горячая вода и сменная одежда. У вас это найдется?

– Найдется, Эрна, – ответила командир ополчения. – Все скоро доставят. Я прикажу выставить охрану и выделю для ее высочества секретаря.

– Секретарь не нужен, льерина Керна, с этим справится лер Шавга-ил.

– Ну хорошо, располагайтесь, а я не буду вам мешать.

Керна кивком головы отвесила поклон и ушла легкой, пружинистой походкой.

Тора молча смотрела ей вслед. Ее приняли хорошо, но без пышностей и подобострастия. И она не сможет здесь командовать, поняла Тора. Она снова стала заложницей тех, кто командует вооруженными отрядами.

«У кого сила, у того и власть», – скорбно подумала Тора и вошла в палатку.

Я сидел и ждал троицу, что бежала от рейдеров. Идти им навстречу было бы неправильно. Поднимать и так завышенное самомнение Торы я не хотел.

Ничего неожиданного при нашей встрече не произошло. Как и ожидалось – одни упреки.

Тора была усталой и подавленной. На мои слова о том, что их далеко занесло, сразу начала выливать свои обиды. Продолжать разговор в таком русле не имело смысла, и я, промолчав, перенес ее группу на Гору, а оттуда к Керне. Оставил там, а сам убыл на Западный перевал. Надо ей дать группу поддержки. Лишившись войск Старших домов, она не сможет убежать или натворить больше глупостей, чем наделала. Керна за этим проследит. Но я также не обольщался, горюшка мы с ней еще хватанем. Тора не смирилась с тем, что не может поступать по княжескому своеволию, будет демонстрировать свою независимость и пытаться сколотить союз, как ей кажется, из преданных княжеству глав домов. Наивная мечтательница, которая выросла в саду и теперь попала в лес с хищным зверями, а ранее она их видела только в «зоопарке в клетках». Такими зверями я представлял половину членов Высшего совета. И чем больше я погружался в пучину интриг Снежного княжества, тем больше понимал, что без Высшего совета, который для большей половины жителей княжества олицетворял власть в стране, не обойтись.

Без его одобрения Тору княгиней не признают. А значит, снова будут подкупы, предательства и затягивание решений, которые нужно принимать быстро. И в окружение этой хищной стаи попадет малышка Тора. Ох как ей будет нелегко. Но я постараюсь разыграть свою партию. Пусть даже временно она меня отвергнет, но я надеялся, что будущая княгиня, набив шишки, наберется политического опыта, ума, конечно, и терпения. Ну, а я выявлю всех врагов и разберусь с ними по-своему.

Снежные горы. Крепость Западный перевал

В крепости на Западном перевале остались эльфары, перешедшие в дом Высокого хребта, лер Мерцал-ил, секретарь принцессы и Фома. Из этих эльфаров я хотел создать временное окружение для Торы.

В крыле крепости, где расположился постоялый двор, горели огни. Я зашел в таверну и огляделся. В зале