камердинера? Ошиваться рядом с полуночными спорами? У меня от них мурашки, Прядка.

— Я…

Она не знала, что сказать. Я этим недугом никогда не страдал, но слышал, что он бывает весьма обременительным.

— Прядка? — позвал Ак. — Мне кажется, ты должна радоваться. Может, чувствовать воодушевление. Облегчение уж точно. А ты…

— Я обнаружила, что у нас осталось ужасно мало съестных припасов. Каким-то образом мы потеряли им счет. Похоже… нам их едва хватит, чтобы добраться до Зеленого моря, если повернем обратно прямо сейчас.

— О! — воскликнул Ак. — Жуткая новость, но с учетом всего происходящего, стоит ли удивляться, что мы кое-что упустили из вида?! Значит, надо вернуться в Зеленое море, пополнить припасы, а потом…

Встретившись взглядом с Прядкой, Ак осекся и сник.

— Хойд все разболтал?

— Для крысы ты удивительно хорошо считываешь человеческие эмоции.

— Ну, эмоции есть эмоции. Независимо от видовой принадлежности. Страх, печаль, беспокойство.

— Чувство, когда тебя предали? Это одинаково у людей и крыс?

— Насколько я могу судить. — Голосок Ака почти сошел на нет. — Прости, Прядка. Я не могу допустить, чтобы ты встретилась с Чародейкой. Просто не могу. Пойми, это ради твоего же блага.

Ах, эта фраза.

Я слышал ее много раз. И сам говорил. Фраза, которая в самой неприкрытой, надменной форме подразумевает: «Я не верю, что ты в состоянии принимать собственные решения». Мы притворяемся, что эта фраза поможет смягчить удар, но на деле она лишь сдабривает уже причиненную боль слоем высокомерия. Будто закидываешь землей труп.

О, да. Я произносил эти слова. Собственно говоря, вместе со мной их произносили еще шестнадцать человек.

— Как же больно от того, что ты мне не доверяешь, Ак, — сказала Прядка. — Но знаешь, еще больнее от того, что теперь тебе не могу доверять я.

— Понимаю. Ты заслуживаешь большего.

Прядка посадила его в клетку. Это казалось верным решением, а у Вороны как раз нашлась пара клеток подходящего размера, в которых она держала почтовых птиц.

От мысли, что Ак будет сидеть, съежившись, за прутьями и откажется на нее смотреть, у Прядки разрывалось сердце. Но нужно защитить команду, и она не могла рисковать, если вдруг Ак решит принять более крутые меры. И все же она едва сдерживала досаду. Они так близко. А теперь придется возвращаться через все Багряное море, чтобы пополнить припасы.

Луны… им это вообще по карману? Как она расплатится с командой? Или они продолжат вести пиратскую жизнь? И если она все-таки найдет Чарли, что тогда? Распустить команду? Отдать корабль Салай и вернуться домой? Прядка думала только о том, как добраться до Чародейки, и пока откладывала эти вопросы. Платежная ведомость не кажется такой уж насущной проблемой, если ждешь, что на следующей неделе тебя поймают и превратят в мартышку.

Придавленная тяжким грузом этих мыслей, Прядка открыла дверь каюты и обнаружила столпившихся за ней Дагов.

К тому моменту Прядка знала всех их лично. Впереди с картузом в руках стояла добродушная женщина. Однажды она рассказала, что считает птиц душами мертвых и что они присматривают за моряками во время плавания. Получилось неловко: в тот вечер Прядка приготовила голубиный пирог, но Даг лишь рассмеялась, добавив, что это тоже способ помочь.

У всех них были свои причуды. Свои особенности, мечты, жизни. Человеческие существа похожи на береговые линии: чем сильнее всматриваешься, тем больше деталей видишь, и так почти до бесконечности. Если бы я тщательным образом не упорядочивал повествование, вы бы всю неделю слушали, как однажды одна из Дагов так напилась, что стала королевой.

К счастью, в тот день они действовали сообща и на благо повествования, поскольку им было что сказать Прядке.

— Давайте продолжим путь, капитан, — сказала предводительница Дагов. — Если вы не против. Продолжим плавание и спасем этого вашего парня.

— Но припасы… — возразила Прядка.

— Прошу прощения, капитан, — заметил другой Даг, — но какое-то время можно есть лозы.

— Верно, — подтвердил третий. — Если вам это подсобит, несколько недель мы будем питаться зеленью.

— Постойте. Зеленые лозы можно есть? — изумилась Прядка.

Даги очень удивились ее невежеству. Не исключено, что и вы тоже, ведь этот факт уже упоминался как хитроумный намек. Однако во время того разговора Прядка отвлеклась и все пропустила мимо ушей. К тому же жители островов в большинстве своем не знают, что лозы вообще съедобны. На островах хватает и более подходящей еды, которую можно вырастить с меньшим риском, разумеется, при условии, что у вас есть доступ к почве или компостным чанам.

Даже у Прядкиной семьи, какой бы бедной она ни была, всегда имелась нормальная еда. Впрочем, можно прожить и на диете из зеленых лоз, если они полностью пророщены. Для этого их необходимо вымачивать в воде сутки. Калорий и питательных веществ в них не много, и если сидеть на лозах слишком долго, без белка в рационе придется несладко. Однако добраться до острова Чародейки и вернуться, питаясь лишь лозами и остатками припасов, команде было вполне по силам.

Позади Прядки Ак уставился на свои лапки. До него начало доходить, что своим предательством он ничего не добился.

— Спасибо, — сказала Прядка.

— Капитан, мы целый месяц давились стряпней Форта, — произнес Даг впереди. — Потом вы стали готовить ужины, и они не похожи на то, что прилипает к подошве… в общем, немного зелени мы переживем.

— К тому же, — добавил другой, — идти дальше того стоит. Мы станем единственными пиратами, которым удалось ограбить саму Чародейку!

Глава 57. Оклеветанный модник

Кстати об этом.

Прядка знала, что в ее плане есть просчеты. Более того, она знала, что просчетов в нем гораздо больше, чем расчета. Например, нельзя с уверенностью сказать, что она правильно угадала расположение острова. Но даже если угадала, нет никаких гарантий, что план сработает. Вдруг ей не удастся пробиться через защиту Чародейки.

Однако все эти вопросы меркли на фоне более серьезной проблемы. Эта проблема рыскала как тень в морских глубинах. Пока что все внимание Прядки было сосредоточено на том, чтобы добраться до острова, а после до башни.

Но что дальше?

Во имя лун, как она собирается отыскать и спасти Чарли? Как справиться с Чародейкой? План включал в себя стрельбу из пушек по металлическим солдатам на берегу. Воцарится суматоха, и это наверняка привлечет внимание.

Если они поднимут столько шума, как Прядке тайком проскользнуть к башне, чтобы… Ак их впустил.

Уверенность Прядки пошатнулась. Замечу, пошатывалась она уже не первый день, что неудивительно, учитывая хлипкий фундамент. Но теперь