— Эйтан, Сим не совсем обычный, — вмешалась в разговор Беа. — Он наш собрат, но он немного… другой.

— И я чувствую это, — Эйтан вопросительно посмотрел на Холшарда.

— Джуно Холшард, рыцарь Холодного Ключа, — сказал наш старший товарищ, в отличие от меня, не подавая Эйтану руки. — Надеюсь, ты хороший боец. Нам нужны бойцы.

— Я убийца, — сказал эльф и скверно улыбнулся.

— Эйтан! — с упреком воскликнула Беа.

— Я убийца, — повторил Эйтан, не обращая внимания на реакцию сестры. — Я убиваю за деньги.

— Значит, ты умнее меня, — ответил Холшард. — Я за свою жизнь убил хренову кучу народу, ничего на этом не заработав. Только на этот раз, юноша, придется тебе резать глотки бесплатно. Нам нечем тебе заплатить.

— Ради Беани я согласен, — ответил эльф. — Когда отправляемся?

— Немедленно. Отмечать вашу встречу будете потом. — Холшард окинул эльфа взглядом. — У тебя нет оружия и брони.

— Есть, — Беани отцепила с пояса один из своих батаров, протянула брату. — Возьми.

— Броня мне не нужна, — сказал Эйтан, взяв у Беа меч. — Это вы, круглоухие, трусливо прячетесь в железную одежду.

— Точно, — согласился Холшард. — Потому что деремся с врагом в открытом бою, лицом к лицу, как подобает рыцарю. А вы, эленширцы, любители залезть в древесное дупло, как к бабе в манду, и оттуда метать стрелы. Но у каждого свои способы пустить врагу кровь. И потом, я ошибся — на тебе ведь не просто дублет, а бригантина, я прав? Так что, если мы покончили с представлениями, едем.

— Погоди, — эльф коснулся рукой груди Холшарда. — Я был груб, прости. Ты сказал про стрелы, так вот, я неплохой лучник. Есть ли у вас лук?

— В арсенале была парочка солдатских луков и дюжины две стрел. Пойдем, посмотришь. — Холшард повернулся к Беа. — Выводите коней и ждите нас. Мы скоро.

Глава 31

* * *

Мы едем через болота, и я думаю о том, что нас ждет впереди. Я не боюсь смерти, мне страшно, что не справлюсь, подведу.

Если бы еще месяц назад кто-нибудь сказал мне, что я отправлюсь на бой с самым настоящим демоном, я бы вызвал товарищу «неотложку». А, поди же ты, отправляюсь. Причем в компании с рыцарем, эльфом и двумя девушками, одна из которых сама наполовину демон. Да уж, непостижимы пути Господни!

На болотах подозрительно тихо. Даже лягушек не слышно. Зловещий туман давно рассеялся, на небе ни единого облачка, и солнце припекает по-летнему горячо. Так припекает, что пот струится у меня по спине. Даже чувствуешь радость, что пластинчатые латы мне не подошли — каково бы сейчас было в сплошном железе? На Холшарде двуслойная кольчуга до колен, надетая на кожаный поддоспешник, так у него физиономия красная, будто он только что из парной, и волосы на лбу слиплись от пота. С того момента, как мы углубились в топи, он молчит. А эльф все время держится рядом с Беа, и они о чем-то втихомолку беседуют. Лица у обоих на редкость спокойные, будто они едут на свадьбу, а не на бой с нечистью.

— Ты как? — тихонько спрашиваю у Флавии, которая едет рядом.

— Хорошо, — лицо у девушки сосредоточенное, между бровей залегла строгая морщинка. И мне страшно подумать, что амулет Холшарда не защитит ее, и нам придется…

Нет, не стоит об этом думать. Все будет хорошо, Максим Михайлович. В конце концов, Кулота Нанна ты собственноручно пришиб, и это было совсем не сложно. Не так страшен черт, как его малюют.

И все-таки, слишком тихо вокруг. Какая-то нехорошая тишина. Так и ждешь, что из-за ближайшего куста выскочит нечто. Но пока все спокойно. Кони чавкают копытами в болотной жиже, и Холшард ведет нас вперед, к развалинам, о которых говорил накануне.

Мы увидели их сразу, как миновали болото и въехали в густой смешанный лес. Бесформенные груды белого камня, сквозь которые проросли деревья и кустарник. Торчащие из зеленого дерна остатки каменных стен, покрытых брошенных сквозь кроны деревьев солнечной сеткой. Даже сохранившиеся кое-где участки мощеной булыжником дороги. Чем дальше мы въезжали в лес, тем чаще попадались нам эти останки прошлого. Тропа пошла на подъем, и вскоре мы были у вершины холма, возвышающегося над лесом и увенчанного руинами трехступенчатой башни все из того же белого камня. Нижний ярус башни был окружен сплошной стеной из кустов дикой малины и шиповника: остатки второго и третьего яруса густо оплетал плющ. Все сооружение имело в высоту метров восемь-девять, а когда-то эта башня наверняка была в разы выше, если судить по площади основания.

С этой точки можно было прекрасно рассмотреть весь разрушенный город. От холма с башней развалины расходились пятиконечной звездой и терялись под кронами деревьев. Развалившиеся стены, обломки массивных круглых колонн, разрушенные арки живописно белели среди окружившей их зелени.

— Это сидские руины, — уверенно сказала Беа. — Даже сомнений нет.

— Похоже на то, — согласился Холшард. — Когда девять эльфийских кланов в начале Второй эпохи покинули Элайю, их путь вел сюда, в земли междуречья Эвра и Эрк-ан-Туре. Сиды хотели обосноваться подальше от своих воинственных соседей, а полноводная Эрк-ан-Туре была прекрасной естественной границей.

— Однако вы и за нее полезли, — насмешливо произнес Эйтан.

— И не только мы, гардлеры, — спокойно ответил Холшард. — Ашархандцы тоже были не против прибрать эти земли к рукам. Уж слишком много богатств таило междуречье. Корабельные леса Эвра и богатые серебром и железом Кираттские горы были лакомым кусочком, за который стоило подраться. Наверное, это был один из первых сидских городов за Эрк-ан-Туре. Где-то середина Второй эпохи.

— Мне кажется, это был красивый город, — задумчиво сказала Беа.

— Сиды были прекрасными архитекторами, — ответил Холшард. — Достаточно хоть раз увидеть развалины Гоэте или Мираконума, чтобы это понять. Жаль, что такая блестящая раса за века растеряла многое из того, чем обладала в древности.

— Это не наша вина, — заметил Эйтан. — Это завоеватели уничтожали наше наследие.

— Слушаю я тебя, дружище, и возникает у меня перед глазами прямо-таки идиллическая картина: эльфы, такие милые и невинные, только и делали, что пели, танцевали и собирали в лесу цветы, а круглоухие дикари нападали на них и стремились поработить! Чушь все это. Сами элаи тоже вели завоевательные походы. Как только обосновались в междуречье, так сразу начали тормошить соседей. Трижды разоряли дотла Алмут и наложили на двайров такую дань металлами и драгоценными камнями, что у коротышек спустя полторы тысячи лет все еще бытует поговорка: «Жадный, как эльф». А в